入场、查号、落座，一切都跟其他考生一样。

秦恒坐在自己的号舍里，把笔墨摆好，等着试卷发下来。

他旁边坐着一个四十来岁的中年举子，看见他年纪轻轻，还冲他笑了笑说了一句"小兄弟头一回考？

"秦恒点了点头没有多说，那人又说"莫紧张，答自己的就行"。

试卷发下来之后秦恒把题目从头到尾看了一遍，心里有了数。

三道策论，一道关于赋税公平，一道关于边疆防务，一道关于水利兴修。

前两道他靠着经验和答得顺，可最后一道关于水利的他几乎不用多想——他沿着运河和黄河走了那么多路，看了那么多堤坝和渠道，脑子里全是现成的东西。

三天考试下来，秦恒写完最后一行字的时候，心里有一种奇异的平静。

他把卷子吹干折好，交上去，然后背着书箱走出了贡院。

门口的阳光刺得他眯了一下眼，他站在台阶上长长地吸了一口气，闻到了初春空气里那股湿润的土腥味。

回去的路上他没有直接回宫，而是找了一家面馆要了一碗热汤面，连汤带面吃得干干净净。

吃完之后他靠在椅背上歇了一会儿，看着窗外街上人来人往的市井景象，忽然觉得自己从那个号舍里走出来之后，跟这个世界的关系好像有了一些说不清的变化。

他回到宫里的时候天已经擦黑了。

秦夜在乾清宫里等着他，看见他进来，没有问他考得怎么样，只是让马公公把热好的饭菜端上来。

"累了吧？

吃了饭早点歇着。

"

秦恒坐下来吃饭，吃了几口忽然抬头说了一句。

"父皇，儿臣觉得那些举子们都不容易。

号舍又小又冷，三天睡不好觉，有人写到一半手都发抖了还在坚持。

儿臣以前不知道考试是这样的。

"

秦夜看着他，没有接话。

他知道秦恒这句话不只是在说考试本身，他是在说——他看到了一群跟他同龄、不同出身的人是怎么用自己的方式在拼的。

这些人在春闱之后会被分到全国各地，其中会有很多像周明礼、陈明道、徐文远那样的人，他们会成为这片土地未来几十年的骨架。

"能走到这一步的，都不容易。

"秦夜说，"你以前只看到他们在朝堂上奏对的样子，没看到他们是怎么走到那一步的。

现在你看到了。

"

秦恒点了点头，把碗里的饭扒完，站起来说要回去睡一觉。
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