护国军自川南撤入滇南的第三天，天降暴雨。

沈砚之站在临时搭建的指挥棚下，看着雨水顺着棚沿倾泻而下，把整片营地浇成了一片泥泞。

部队在川南打了整整四十一天的拉锯战，打光了三个团的弹药储备，两个营的兵力折损过半，换来的战果是迟滞了北洋军南下的脚步，为蔡锷将军的主力转移争取了时间。

但这个代价是沉重的。

“报告参谋长，后卫部队已全部撤过盘江，浮桥拆除完毕。”一个浑身湿透的通讯兵跑进来，在泥地上踩出一串水印。

沈砚之点了点头，在作战地图上标出最后一个撤出点。

他今年三十四岁，脸上已经有了几道刀刻般的纹路，鬓角也染了些许霜白。

从山海关起兵至今，不过短短数年，当年那个在校场誓师的年轻书生，已经被硝烟和血火磨成了一柄沉默的刀。

“给蔡将军发电，”他收起笔，对身边的林秋月说道，“我军已于滇南预定位置完成集结，待命。

另附一句——川南一别，将军病体未愈，万望保重。”

林秋月接过电文，却没有立刻转身去发报。

她看了沈砚之一眼，低声说：“参谋长，蔡将军的病……是不是比外面传的还要重？”

沈砚之没有回答。

他望着雨幕，半晌才说了一句：“去发报吧。”

帐篷里重新安静下来。

沈砚之从怀里掏出那只磨得锃亮的旧怀表，打开盖子，看了一眼表盘内侧嵌着的那张小小的照片。

照片已经泛黄，上面的年轻女子眉眼温婉，嘴角含笑。

这是他离开山海关时，妹妹沈若薇亲手塞进他行囊的。

那一年她才十七岁，如今应该已经嫁人了吧？

这些年他转战南北，回家的路越来越远，有时候半夜醒来，他甚至要想上几秒，才能记起那个小城的轮廓。

夜色沉下来的时候，雨渐渐小了。

营地里的篝火被雨水浇得半死不活，发出滋滋的声响，火星子随风飘散，像一群无家可归的萤火虫。

沈砚之带着两个卫兵巡视各营防务，走到辎重营时，忽然停住了脚步。

辎重营的哨兵少了一个。

“三号哨位的刘大柱呢？”沈砚之的声音骤然冷下来。

辎重营的值星排长满头大汗地跑过来，脸色白得像纸。

“报告参谋长，十分钟前还在的，我这就去——”

“不用找了。”沈砚之打断他，蹲下身，用手指在泥地上划了一下。

泥地上有一串脚印，不是军靴的花纹，而是当地百姓常穿的那种草鞋印。

这串脚印从营地边缘的灌木丛延伸过来，在三号哨位附近停留了片刻，然后折返回了灌木丛。
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