1927年的初夏，长江中下游的梅雨来得又急又密。

九江码头笼罩在一片灰蒙蒙的水雾里，雨水砸在铁皮屋顶上，发出震耳欲聋的轰鸣。

沈砚之站在“井国号”炮舰的甲板上，军装下摆早已被飞溅的浪花打湿，他却浑然不觉，只是握着栏杆的手背青筋暴起，目光死死盯着岸上那一排排荷枪实弹的士兵。

那些士兵臂缠白布，枪口统一斜指地面，站得笔直，却透着一股肃杀之气。

领头的是国民革命军第二方面军特务营的营长，正拦着登船的通道，与沈砚之的副官争执不休。

“放肆！”副官厉声喝道，“沈军长奉武汉国民政府军委会之命，即刻赴南昌整肃部队，你们敢拦？”

那营长却是不卑不亢，从怀里掏出一纸公文，高声念道：“奉总司令手令，长江沿岸各港口，凡武汉方面党政军人员，一律暂留检视，非有总司令部特别通行证，不得擅自东渡！

沈军长若要过去，还请出示东征军总指挥部签发的护照！”

“东征军总指挥部？”副官冷笑，“如今北伐大业未竟，孙传芳残部还在苏皖一带负隅顽抗，蒋总司令不思合力北进，反倒要在后方设卡拦阻自己人？

这到底是抗敌，还是内斗？”

营长面色一沉，将公文收回：“副官大人，卑职只是奉命行事。

总司令有言，近日有少数跨党分子，假借革命之名，行分裂之实，九江乃军事重镇，不得不防。

沈军长乃党国耆旧，总司令昔日便赞其‘北伐功高’，只要出示护照，卑职立刻放行。”

沈砚之缓缓走下舷梯，雨水顺着他的帽檐淌下，流过他眼角那道旧伤疤——那是护国战争时在川南被弹片划开的，如今在阴沉的天色下，更显狰狞。

“不必为难他。”沈砚之的声音不高，却压过了雨声，“你回去禀报蒋总司令，就说沈某此去南昌，只为整军，不为他事。

若总司令信不过我，尽可派员随行监督。”

营长见他亲自开口，不敢再僵持，侧身让开半步：“军长见谅，卑职职责所在。

只是这护照……”

沈砚之从大衣内袋里抽出一份文件，递了过去。

那是武汉国民政府刚签发的委任状，盖着鲜红的印章。

营长看了看，又抬眼看了看沈砚之，终于挥了挥手，身后的士兵让开一条路。

沈砚之踏上跳板，脚步沉稳。

副官跟在身后，低声道：“军长，宁汉已然公开决裂，南京那边前日下了通缉令，第一批名单里就有您和谭延闿、程潜几位。

咱们就这么过去，怕是进了龙潭虎穴。”

“龙潭虎穴也要闯。”沈砚之头也不回，“南昌那边，朱玉阶（朱德）的军官教育团，还有叶挺的二十四师，都是革命的本钱。

若是被蒋某人的东征军裹挟了去，这北伐的果实，才算真真烂在了地里。”

他口中的“蒋某人”，自然是蒋介石。

自上月宁汉分裂，南京国民政府通电清党，武汉方面誓师继续北伐，两方隔江对峙，剑拔弩张。

沈砚之的部队驻扎在鄂东，本是北伐军中的主力，因他素来治军严明，又屡有战功，成了双方都想拉拢的对象。

南京方面许他上将军衔、江苏省**的肥缺，被他原封不动退了回去；武汉方面则委他以重任，命他即刻赴南昌，稳定江西局势，以防东线生变。
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