沈炼办事的速度比我预想的快。

二月底我跟他提了一句，让他在京城周边留意一下——战乱、灾荒、瘟疫，这些年大明朝不太平，流落在外的孤儿应该不少。

我没说要这些孩子干什么，只说朕心善，想做点好事。

沈炼当时的表情很微妙，他大概不信皇帝忽然发了善心，但他没问，只是低头应了一声属下明白。

三月初九，沈炼来报，说第一批孩子已经收齐了，一共十五个，暂时安置在京郊西北方向一个庄子里。

这个庄子是我让沈炼提前买下的。

说是庄子，其实就是一片荒地上的几间瓦房，外面围了一圈土墙，位置很偏，离最近的村子也有七八里路。

周围是大片的荒坡和树林，平时几乎没有人经过。

我选这个地方是有讲究的——偏僻，不引人注意；有围墙，便于管理；离京城不远，我想去看的时候半天就能到。

三月十二，我出了宫。

对外说的是去西山行宫散心，实际上半路拐了个弯，带着沈炼和四个便装侍卫，直奔那个庄子去了。

王福没跟来——这件事我没告诉他。

不是不信任他，而是有些事情知道的人越少越好。

王福是我的大管家，管着宫里的一切，但这个庄子不属于宫里的事务。

这是我自己的事，我的秘密。

马车在土路上颠了将近两个时辰，颠得我骨头都快散架了。

明朝的路况实在是一言难尽——出了官道就全是土路，坑坑洼洼的，下过雨之后更是泥泞不堪。

马车的轮子陷进泥坑里，咯噔一声，整个车身猛地一歪，我的脑袋差点撞上车壁。

到了。

沈炼在车外说了一声。

我掀开车帘，看到了那个庄子。

比我想象的还要破。

土墙有好几处裂缝，墙头上长着枯黄的杂草，在风里摇来摇去。

大门是两扇旧木板拼的，门上的铁环锈迹斑斑。

院子里传出一阵嘈杂的声音——碗筷碰撞的叮当声，还有孩子们含混不清的说话声。

我下了马车，站在门口。

沈炼上前推开门，门轴发出一声刺耳的嘎吱声，像是老鼠被踩了尾巴。

院子里的景象让我愣了一下。

十五个孩子蹲在院子里吃饭。

说是吃饭，其实就是每人捧着一个粗陶碗，碗里是稀粥——很稀的那种，能照见人影。
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