腊月二十三，大雪封了进山的路。

麦穗摸黑起来的时候，灶台上的水缸里结了一层薄冰。

她用葫芦瓢敲碎冰面，舀出半瓢水倒进锅里，又从怀里摸出火柴——手冻得发僵，一连划了三根，火才在灶膛里亮起来。

赵家婶子在里屋咳嗽，声音像拉风箱，又深又长，一声接一声，听得人喘不过气。

“婶子，药马上就熬好。”麦穗往灶膛里添了把柴，对着里屋的方向喊了一句。

没有回音。

只有咳声停了片刻，然后又是一阵更剧烈的。

麦穗没再说话。

她蹲在灶前，火光映在她脸上，十九岁的姑娘，一双手糙得像老树皮，指缝里嵌着洗不掉的泥垢。

这手，已经在这个家里搓磨了三年。

她是三年前进的赵家门。

说是进门，其实是没名没分地住进来。

那时赵建国刚入伍，全村人都来送，她站在人群后面，看着他穿一身新军装，胸前别着大红花，笑得露出一口白牙。

他走到她面前，从兜里掏出一张纸，塞进她手里。

“麦穗，这是我的地址。

你等着我，等我安顿好了，就回来娶你。”

她攥着那张纸条，脸红了半边天。

他还跪在她爹面前磕了三个头，额头磕在泥地上，砰砰响。

他说：“叔，我赵建国这辈子就认麦穗一个。

要是我负了她，叫我天打雷劈。”

她爹是个老实巴交的庄稼人，抽了半辈子旱烟，那天破天荒地笑了，说：“有你这句话，麦穗就交给你了。”

然后赵建国就走了。

这一走，就是三年。

三年里，赵建国的母亲犯了多少次病，麦穗就背着她走了多少次十二里山路去县医院。

她卖了赵家那头原本打算攒到结婚用的猪，给老太太凑药费。

端屎端尿，翻身擦背，喂药喂饭，都是她。

村里人都说，亲闺女也不过如此。

赵家婶子也常拉着她的手抹眼泪：“麦穗啊，你比亲闺女还亲。

等建国回来，他要是敢对你不好，我第一个不饶他！”

麦穗每次都笑着说“婶子您别这么说”，心里是甜的。
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