崇祯二年五月初，正是陕北一年里最熬人的青黄不接之时。

冬春的存粮早已耗尽，夏麦还在地里枯黄着，旱情绵延数年，赤地千里，河道龟裂。

延安府境内的村落，像一盏盏熬干了油的灯，一盏接一盏地熄灭。

草木在三月底就挖光了，城外的树皮也剥得干干净净，百姓开始挖观音土，那土色白发腥，吃下去能撑半日饱，可三五天后便腹胀下坠，蹲在路边排不出来，活活胀死。

路边随处可见蜷成一团的尸首，四肢像枯柴，偏那肚子鼓若球。

流民中也渐渐传开，有人炊人骨为薪、煮人肉为食，为了活命，早已顾不得人伦。

灾情溃烂，乱局疯长。

王嘉胤与王二会师后，部众已有五六千人，攻下清水堡、黄甫堡，开仓放粮，引得四乡饥民拖家带口来投，声势最盛。

安塞高迎祥、清涧王左挂、宜川苗美也各举旗号，少则千人，多则数千，往来于延安、庆阳之间。

队伍里早已不只是手无寸铁的饥民。

固原兵变逃出来的边军、延绥镇跑出来的溃卒、各地裁撤下来的驿卒，一批批钻进了山里。

这些人懂骑射、知阵法、认得官军路数，成了乱军的骨干。

他们不再只抢乡村富户，开始围攻堡寨、拦截官道，甚至敢设伏吃掉小股官军。

烽火从陕北的山坳里慢慢向南烧，耀州、三原、富平的郊野，都已见得到乱军的旗号。

州县的巡检司、乡勇根本挡不住。

卫所的兵卒多半老弱，盔甲锈得穿不上身，真遇上乱军，往往一触即溃。

各县县令只能紧闭城门，任凭城外乱军劫掠，再一道道告急文书往省城、往京城送，盼着总督早日到任。

四月二十六，马懋才一道字字泣血的《备陈大饥疏》终于驰入京城，把延安府炊骨煮肉的惨状，明明白白摆到了崇祯的御案上。

可这道疏递上去，也只是在成堆的辽东塘报、裁驿章程里，多压了薄薄的一页。

新任三边总督杨鹤，在京中停留准备一个多月后，总算要出京了。

文华殿中，朱由检坐在御案后，杨鹤身着绯色朝服躬身立在阶下，须发间已见霜色。

距四月初九下旨任命已足一个月，今日正式陛辞。

“杨鹤，朕把陕西三边的事交给你。”朱由检先开了口，“陕西连年大旱，百姓活不下去，啸聚成盗，州县官天天告急。

你到任之后，先把局面稳住，流民要安抚，乱党要平下去，别让势头越闹越大，拖垮了三边防务。”

杨鹤躬身一拜，回话沉实：“臣蒙陛下信重，敢不尽心竭力。”

朱由检微微点头，话题落到钱粮上，不由得气短半分，“你之前上疏要十五万两……”

话顿了半刻，朱由检语气还是带了几分无奈，“可关宁军欠着饷，东江整饬也要银子，处处都伸手要。

户部拆东补西凑了又凑，只能先挤出七万两给你带去……”

“你到了任上，也和布政司一起想想办法，或是开个纳捐的口子，或是截留一部分地方税粮先应急。

户部后面慢慢再给你协济。
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