“淮南灶户生下来便记在盐册上，父亲煮盐，儿子也得煮。

灶塌了要赔，盐少了要赔，连下雨误了火候都算欠官家的债。”

“赵叔既然逃了，盐场没有派人追你？”

“追了三年。

后来北边征兵，我把名字写进军册，拿一条命换了新户籍，他们才没法从军营抓人。”

“你进军中只是为了躲盐课，为何一待便是二十多年？”

“起初想活，后来发现这里至少按军功吃饭。

庞将军骂人凶，却不会把灶户一家老小都压进债册，我便留下了。”

赵大勺把那块旧盐牌翻过来。

木牌背面刻着一个模糊的“赵”字，边缘被火燎黑。

那是他从盐场带走的唯一物件，也是他不愿再回淮南的凭证。

沈念安把盐牌递回去：“军中伙头兵也辛苦。

你既然已经有军籍，为何不去别营挣军功？”

“我年轻时也想拿刀上阵。”赵大勺接过木牌，笑了一声，“第一次遇敌便被马撞断两根肋骨，醒来时躺在伙头车上。

老屠户救了我，说能让八百人按时吃上饭，也算本事。

我不服，跟他争了半年，最后发现自己确实更适合守锅。”

梁顺正在远处收柴，听见后探过头：“赵叔以前总说自己主动选的伙头营，原来是骑马被撞下来。

明日我便告诉全营，你年轻时连马屁股都没看清。”

赵大勺抓起一块木炭砸过去：“你敢乱说，往后自己守三号灶。

那口灶下雨倒烟，我看你能熏出几斤眼泪。”

梁顺笑着躲开，没有再来打扰。

火光压得很低，只照亮两人脚边。

赵大勺看向沈念安晾着的绑腿：“你也逃过很远的路。

脚底的伤不是摔出来的，像长时间磨破后没有休息，又反复裂开。

屠户家的孩子再能干，也不该九岁便走到这种地步。”

沈念安拿木棍拨开湿布：“以前遇过一些事，带着妹妹走了两千里。

如今已经过去，不必再提。”

“我没有追问的意思。”赵大勺把火添旺一点，“人人都有不愿说的旧账。

你能从南边走到京城，又敢接兵部令，肯定见过比军营更难的事。

我只提醒你，军中和逃路不同。

一个人看见线索便追，容易把自己落在队伍外。”

“赵叔怀疑我在查粮袋？”

“你说记菜谱，我便当菜谱听。”赵大勺语气很稳，“只是我管了二十年灶，见过好粮，也见过被人换掉的粮。

新袋旧线不稀奇，七辆车都用同样的旧线，便不寻常。”

沈念安抬起眼。
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