腊月二十四，午时。

连日阴霾的天空难得放晴，阳光却毫无暖意，冰冷地铺洒在午门前的巨大广场上。

这里历来是彰显天威、举行大典的肃穆之地，今日却摆开了一幅前所未有的阵仗。

广场东侧，搭起了一长溜简易凉棚，里面坐着以宋举人为首的十几位乡绅代表，一个个身着儒衫，头戴方巾，面色凝重中带着一丝亢奋。

他们身旁，还有几位被邀请来“见证”的科道言官，神情各异。

顺天府尹、户部、工部相关官员坐在另一侧，个个正襟危坐，如临大敌。

广场西侧，则是黑压压一片闻讯赶来围观的京城百姓，怕不下数千人。

锦衣卫和五城兵马司的兵丁在外围维持秩序，人声鼎沸，议论纷纷。

广场中央，御座设在临时搭起的高台上，黄罗伞盖下，陈默端坐其中，面色平静。

他的左侧下首，站着户部尚书李长庚、工部代尚书张国维；右侧下首，则站着两个与这庄严场景格格不入的人——穿着崭新但明显不合身棉袄、手足无措的李三福，以及那位头发花白、紧紧攥着一个旧蓝布包袱的孙寡妇。

王承恩上前一步，尖细的嗓音压住了现场的嘈杂：“肃静！

今日陛下亲临，听取京畿士绅对皇庄新制之陈情，兼听各方之言。

着原告士绅代表，宛平县举人宋文彬，上前陈词！”

宋举人深吸一口气，整了整衣冠，大步走到御前空地，撩袍跪倒，行了大礼，然后起身，面向御座，也似有意无意地侧向围观的百姓，朗声开言。

他将联名状上的三条罪状再次慷慨激昂地陈述一遍，尤其加重了“以利诱民，坏人心术”和“与民争利，扰乱祖制”两点，引经据典，滔滔不绝。

“……陛下！

《尚书》有云：‘正德、利用、厚生、惟和。

’此乃治国之要。

今皇庄之制，只重‘利用’，罔顾‘正德’，以锱铢小利诱使小民逐利忘义，弃耕读之本，长贪婪之心。

此非教化之道，实乃祸乱之源！”宋举人声音洪亮，回荡在广场上，“且朝廷与民争利，自古为圣王所不取。

陛下内帑充盈，何须与升斗小民争此毫末之利？

更遑论擅改租例，动摇国本！

臣等非为一己之私，实为天下风俗、朝廷纲常计，伏乞陛下明察，罢此苛政，以安民心，以正纲纪！”

他说得义正辞严，不少围观的百姓虽听得半懂不懂，但也觉其气势凛然。

一些乡绅更是暗暗点头。

科道官中，也有人面露赞同之色。

陈默静静听完，并未直接反驳，而是问道：“宋举人，你家中有田几何？

每年所收田租，又是如何？”

宋举人一怔，没想到皇帝问这个，略一迟疑，还是答道：“回陛下，臣家中薄田约有三百余顷。

田租……皆按本地常例，上田亩租一石二斗，中田九斗，下田六斗，遇丰年略有浮动。”
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