夜已深沉，首辅值房的灯火却依旧孤独地亮着。

韩爌没有回府，枯坐在太师椅中，面前摊开的，是那份关于武库弊案的初步奏报抄本，以及高第托人辗转送来的、字迹潦草的请罪兼求救手书。

手书中，高第除了痛陈自己“失察昏聩”，更多是暗示“武库历年积弊非一日之寒，牵涉颇广，若彻底掀开，恐动摇国本”，并恳求首辅“念在同僚多年，斡旋圣前，予臣戴罪图功之机”。

韩爌的指尖冰冷。

他知道高第话中未尽之意——武库的贪墨网络，可能不止于兵部，甚至牵扯到某些勋贵、内监，乃至边镇将帅。

若真彻查到底，引发的动荡将难以估量。

而皇帝那毫不留情的停职旨意，展现出的不仅是整顿的决心，更是一种近乎冷酷的、不惜代价也要推行新政的意志。

他想起白日里皇帝那番“库房与管家”的比喻，心中苦涩。

在皇帝眼中，高第乃至整个旧有的官僚运行体系，或许都已成了需要被“换掉”的管家。

而他韩爌，这个竭力想在皇权与文官体系、在革新与稳定之间寻找平衡的老首辅，又算什么？

一个不合时宜的调和者？

还是即将被一同扫入旧时代的绊脚石？

值房外传来极轻的脚步声，王承恩的声音在门外响起：“韩阁老，皇爷在养心殿后暖阁，请您过去一趟。”

韩爌心头一紧，该来的终究来了。

他整理衣冠，深吸一口气，随着王承恩步入沉沉夜色。

暖阁内，只点了几盏灯，光线昏黄。

陈默未着龙袍，只穿一件暗色常服，坐在书案后，面前摊着地图和几份文书，见韩爌进来，抬手示意他坐。

“夜深了，本不该扰先生清静。”陈默开口，语气比白日平和许多，“只是武库一案，牵扯兵部，先生是首辅，朕想听听先生接下来，该如何处置？”

韩爌没有坐，而是撩袍跪倒，伏地道：“陛下，老臣……老臣白日言辞有失，冲撞天威，请陛下治罪。

武库之弊，骇人听闻，陛下严惩，乃理所应当。

高第失职，亦难辞其咎。”他先认错，定了基调，然后才缓缓抬头，眼中满是疲惫与恳切，“然则陛下，兵部尚书之位，关乎天下兵权流转，九边安稳。

高第固有罪，然骤然去职，若继任者不得其人，或引发更大乱局。

且……武库积弊多年，盘根错节，若追究过甚，牵动边镇人心，于眼下陕西不稳、辽东未宁之时，恐非社稷之福啊！”

他又搬出了“稳定”和“边镇”这两张牌。

这是文官制约皇权、劝谏帝王时最常用也最有力的理由。

陈默静静听着，等他说完，才道：“依先生之见，该当如何？

让高第戴罪留任，继续做他的兵部尚书？

然后朕的新军，继续被兵部以各种‘祖制’、‘旧例’掣肘？

武库的亏空，就此一笔勾销？

那些被蛀空的血脉，就当没看见？”
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