日头偏西，王曜与李虎一路无话，只顾埋头疾行。

山风渐起，吹动道旁草木，发出簌簌声响，似有无数细语在暗中传递。

王曜心头沉重，董迈那看似应允实则刁难的条件，如同南山顶上积聚的乌云，沉甸甸压着。

他并非惧险，而是忧心此事牵连甚广，若有不测，岂非陷虎子与一同前往的乡勇于死地？

然眼下已是箭在弦上，退一步则顺子哥难救，全村赋税压顶，进一步虽险，却尚有一线生机。

李虎却似浑不觉愁，步履虎虎生风，一双环眼锐利地扫视着周遭山林，仿佛那猛虎随时会从某片树丛后跃出。

于他而言，山林险恶与朝堂倾轧并无不同，皆是弱肉强食，唯有力与智可破。

他信得过自己的弓刀，更信得过身旁这位自幼一同长大的兄弟。

回到桃峪村时，暮色已四合。

村中炊烟袅袅，却少了往日的安宁，一股无形的压抑笼罩着。

偶有村民遇见，也只是匆匆点头，脸上带着难以掩饰的忧色。

王曜心知，顺子被枷走的消息已然传开。

二人先回王曜家中。

陈氏早已倚门盼望多时，见儿子平安归来，悬着的心才稍稍落下，忙问县衙情形。

王曜不欲母亲过度担忧，只略去董迈的刁难与猎虎的凶险，简单说了已面见县令，陈明村中困境，正在设法周旋。

陈氏是何等样人，见儿子眉宇间凝着化不开的沉郁，又见李虎虽沉默却神色凝重，便知事情绝非如此轻描淡写。

她不再多问，只默默端出热在锅里的饭菜，看着二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼与忧虑。

匆匆用过晚饭，王曜放下碗筷，对陈氏道：

“娘，我与虎子还需去七叔公家一趟，商议要紧事。”

陈氏张了张嘴，终是只化为一句：

“早去早回，万事小心。”

王曜与李虎离了家，踏着暮色，快步走向村中央七叔公那处稍显宽敞的院落。

院门虚掩，透出屋内昏黄的灯光与人语声。

推门进去，只见七叔公、王伍父子都在，阿惠也红肿着眼睛坐在一旁，显然正在焦急等待消息。

见王曜二人进来，屋内几人立刻站起。

七叔公拄着拐杖，急声问道：

“曜哥儿，虎子，县尊那边……怎么说？”

王曜请众人坐下，深吸一口气，将今日县衙之行的经过，原原本本道出。

从董迈初时的推诿，到提出猎虎免税的交换条件，再到立字为据的细节，乃至县城粮行空空如也、购粮无门的窘境，无一隐瞒。

最后，他沉声道：
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