苏慕淡淡应了一声，“本督来，是想看看魏公公这几份题本，批得如何了？”

“督主放心！”魏忠贤立时接话，声调诚恳，“奴婢一向守本分、慎言行，半点不敢越雷池。”

他心里雪亮：苏慕是冲那几份题本来的，敲打之意昭然若揭。

于是认怂，也认得干脆利落。

“那就好。”

苏慕抬手轻拍魏忠贤头顶，嘴角含笑：“怪不得皇上如此器重魏公公，单是这份察言观色、进退得宜的机敏劲儿，就叫人打心眼里赏识。”

这话一出，魏忠贤登时气血上涌，额角青筋猛地一跳。

可再恼火，他也只能压着火气，僵着脸应道：“谢督主抬爱。”

目送苏慕转身离去，魏忠贤脸色骤然沉如铁灰，牙关死死咬紧，咯咯作响；手中那支狼毫笔，竟被他攥得寸寸碎裂，墨渣簌簌掉落。

苏慕又当众折辱他！

可怒火翻腾一阵后，他终究颓然跌坐回椅中，连指尖都泛了凉。

生气没用，论身手，苏慕一根手指就能制住他；论圣眷，眼下十个魏忠贤加起来，也抵不过一个苏慕；整座紫禁城，如今仍牢牢攥在苏慕掌心里。

更糟的是他自己，自韩爌等人被罢黜之后，他在皇帝面前的分量，一天比一天轻。

从前皇帝与韩爌一派在政事上常有分歧，全靠他在中间调停周旋；如今人散了，他这“桥梁”便没了支撑点。

别说跟苏慕争锋，就连陈洪，如今说话的分量也快赶上他了。

想到这儿，魏忠贤脊背一凉。

若底下再冒出几个能干的年轻太监，怕是不用苏慕动手，皇上自己就会把他换下去，天子向来不养闲人，当年王安不就是活生生的例子？

被苏慕一脚踹出宫门，皇上连眼皮都没抬一下。

桌上堆着的题本，他再也看不进去。

皇上把批红之权交给他，本意是让他牵制苏慕；可若他一味退让、任其压制，皇上迟早会厌弃这个毫无用处的老奴。

眼下唯一的活路，就是尽快培植自己的人马，至少得撑住不被苏慕碾得毫无还手之力。

最可行的，便是拉拢东林党那些失势的官员：他们无根无靠，正渴求靠山。

只要拢住一批，便能稍稍扳回些局面。

念头一定，魏忠贤匆匆批完余下题本，起身便出了宫门。

………

乾清宫，早朝。

百官依礼叩拜，朝堂随即陷入一片沉默。

内阁放出题本风声后，不止朝中大员，连七品八品的小吏都得了信，人人都清楚，江南官场，这回要掀起一场大风浪了。

见满殿目光齐刷刷落在自己身上，苏慕朝姚宗文微微颔首。

姚宗文立刻出列，朗声道：“启奏陛下：国库早已空虚，朝廷拨款捉襟见肘，各地河渠年久失修，水患旱灾频发，百姓耕种难以为继。
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