“啪！”一声惊堂木拍响，高堂上传来问话：“堂下事主何人，何以为业，所为何事？”

县太爷的声音威严沉稳，在安静的公堂上听得尤为清楚。

公堂只有郑则一人，两侧是持棍静立的衙役，上方高堂是利目审视的县太爷，气氛严肃，看得围观的一众家人心惊胆战。

郑则低头道：“回禀大人， 小人是平良镇响水村人，平日收售笋干、兼做些干货营生。”

“小人因收笋干常来往于圪节村，得知该村竹山开阔、竹子繁茂，便生出与村里立契租山建炭窑的想法，并愿雇本村壮丁，帮补村中生计。”

如徐讼师预想，开堂审问的问题在客栈练习时猜中了一大半，如今只是换了个地方回答。

顺利回答几个问题后，郑则应对渐入佳境。

县令果然在意火灾隐患，在意追责有着，抓住两项不停问话：“建窑有火患，一旦失火烧起来，就算烧不着别村，本村也难逃牵连。

你说炭窑建在山后坡下，那岂不是离水源很远？

竹林烧起来又当如何及时扑灭？”

这个问题他有应对，郑则答道：“回禀大人，小人已找师傅勘测过建窑地址，该地地势低洼，掘数丈有水，到时在窑址近旁打水，以解烧窑用水之需与救火之备。”

“建窑与打井已请合村众公议，取具村民联署状，村长、族老等众户指印具在，可从上呈文书查看。”

“老爷。”一位留长须的主簿模样的中年人将一纸文书递与县太爷。

县令仔细看过之后沉吟片刻，将目光投向堂下之人。

“建窑烧炭一事，除了圪节村村长莫正平作保，还有谁人作保？”

这问题叫郑则略微一怔，还有谁作保？

一个人作保还不够吗。

大堂外围观的周舟同样不解其意，而做生意的周爹忽然捶掌说道：“遭了！

保人保人，不仅是有人作证，也得有钱担保！

哎呀，我怎么忘了这一茬！”

徐讼师面色一变。

郑大娘慌张道：“啥意思啊？

光有一人作保不够吗？”

“嫂子，不是人不够……”周娘亲神色焦灼，摇头道，“县太爷是怕钱不够！”

堂上的郑则紧张起来，后背一下热了，谨慎答道：“回禀大人，除了圪节村莫村长做保外，再无旁人。

不过除了保人，小人于平良镇上官认的盛隆汇通钱庄存有五十两建窑存银。”

高堂上的县令没再问他，而是道：“传莫正平上堂问话。”

衙吏高声唱道：“传——圪节村村长莫正平——”

莫村长心头狂跳，不住地摩挲腿面的布料，头也不敢抬，恭恭敬敬上报家门姓名。

“莫正平，郑则坦言在村中建炭窑一事由你作保，此话是否属实？”
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