第三日傍晚，山根集到了。

集子比乱石铺大出一圈，一横一竖两条街。

横街上三家收料铺，幌子一家比一家旧；竖街尽头是骡马行，棚子底下拴着十几头骡，骡粪味隔半条街就闻得见。

街角支着一口大锅，卖热汤，进山的人出发前都要喝一碗，说是壮行，其实是怕山里喝不上热的。

集口立着一面木板墙，钉满了巴掌大的小木牌。

纪尘起先当是集市的告示，走近了看，牌上全是名字。

有的牌子新，墨写的；有的旧了，刀刻的字又拿墨描过；最旧的几块晒得发白，名字淡得快没了。

进山没回来的。

老范在他身后说，家里人挂一块牌。

盼人捎个信儿，也盼个认尸的。

老范一行不进集，从集口岔道往东去坡棚。

临分手，老汉压了压声：集上少露白。

顿了顿，又问，搭了两日伴，还没请教，先生贵姓？

搭伴两日不问来路，分手才问姓。

这是道上的分寸。

姓郭。

郭先生。

老范点点头，集上问事，去盛记。

问价，也去盛记。

别处的话，少接。

三个人两头骡走远了，谁也没回头。

纪尘把三个背影都看了一眼，转身进集，先去汤锅前喝了一碗热汤。

汤是骡骨吊的，飘两片干菜叶，烫，咸，喝完浑身是汗。

他听了半耳朵闲话，无非是渣坡明日的份口、骡料又涨了价。

屋子是从骡马行赁的。

集尾一间带小院的旧屋，屋主三年前进了山，人没回来，屋子由骡马行掌柜代管着出租。

掌柜的话说得直白：押十枚，月钱四枚。

丑话在前头，屋里家什缺什么别找我，原主没回来，东西早让人拿顺了。

纪尘围着屋子转了一圈。

后墙矮，翻出去是坡；正门临巷，巷口两头都通；院角一眼旱井，井底是干的。
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