竹签刻到第三片时，许兮若发现自己的手指僵了。

不是累，是那根刻刀太细，刀杆只有一根筷子的一半粗，握久了，指节像被什么从里面撑开。

她把刻刀放下，松开手。

晨光从东墙斜过来，照在竹签上，那几个字——紫花地丁、水杨梅、竹根水——像几排极小的蚂蚁，卧在淡黄的竹皮上。

高槿之从屋里出来，手里端着一碗冷粥，一边喝一边看她的刻痕。

他说：“你的‘杨’字，木旁太大了。

字要收在签心里，不能满。

满则溢。”许兮若低头看，果然。

她落笔时总怕别人看不清，便不自觉地放大，结果每个字都快撑破竹签的边缘。

她小声说：“我怕刻得浅，风一吹就散了。”高槿之放下碗，说：“浅才留得住。

太深了，竹皮反而不吃墨。

刻字和种药一样，不是把种籽埋得越深越好。

你见过竹子自己开花吗？

根扎得太深了，竹鞭就闷。

有些东西要浅一点，才透得过气。”许兮若点点头。

她拿起刀，把木旁轻轻刮平，重新刻。

刀尖在竹皮上走得很慢，竹屑极细，像一层淡金色的粉。

她不吹，只用软布轻轻擦掉。

高槿之说过，竹屑不能吹，一吹，细末会钻进眼睛，也会钻进字痕里，将来填墨就不匀。

签条胚一共十二片。

许兮若把已经刻好的五片排在竹席上，每一片都只有两寸长，窄窄的，像从竹子上剥下来的薄舌头。

高槿之端详了一遍，说：“今天不刻完。

先挑一片，练习填墨。”许兮若问：“用松烟墨吗？”高槿之说：“不能直接用松烟墨。

竹签要挂出去，见风见雨，松烟墨遇水会跑。

得用漆烟墨，或者研墨时加一点明胶。

胶能锁色，也能让字不发灰。”他转身进屋，取出一只极小的青瓷盏，盏底沉着薄薄一层干掉的墨。

又取出一小片明胶，颜色微黄，像一块陈年的糖。

他让许兮若把明胶放在小铜勺里，加三滴清水，架在炭炉边慢慢烘。

胶渐渐软了，化了，变成一小汪浅金色的浆。

许兮若闻见一股极淡的腥味，像海边的石头晒久了。
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