清化城里，亓官玉把赵大河叫到帐中。

他没有多说什么，只是把一份已经拟好的章程推过去，让赵大河在自己不在的这段时间负责清化的事务。

赵大河接过来看了一眼，开口问道：“掌柜的，你这一去，多久回来？”

“少则两个月，多则三个月。”

亓官玉站在墙边那幅舆图前，手指从清化出发，沿着一条弯曲的河流一路向北。

“走湄公河，过了暹罗地界，有一段河道在缅甸境内。

我要亲眼看看那段河。

将来如果要进兵缅甸，不能只靠海路。

海路能运兵，但海路容易被截；内陆的水路不一样，走的人少，知道的人更少。”

赵大河没有再劝，接着说：“那孙铁柱跟你去。

他行事稳当。”

亓官玉点头道：“对！

我带两千山地步兵，外加一千后勤辅兵，三千人。

火帽枪、迫击炮、开花弹都带齐。

人多走不快，但三千人万一遇到情况也能撑住。”

赵大河低头想了想道：“掌柜的，你在安南待了这么久，连缅甸那边到底什么情况都没亲眼看过——是该去了。”

十月初十，清化码头，三千人正在登船。

亓官玉站在船头，等着最后一批弹药物资搬上船舱。

孙铁柱一身短打，背着那尊关公像，目光扫视着码头上那些正在列队登船的士兵。

他身后是两千多个穿着靛蓝色短褐的年轻人，背上的火帽枪被油布裹得严严实实，腰间的弹药盒压得腰身微微下坠。

没有旌旗招展，没有号角齐鸣，三千人的队伍像一条正在流动的溪水，安静地滑进船舱里。

令浅站在码头上，腋下夹着棋盘，脸色冷峻。

亓官玉从船上探出半个身位，大声说：“你留在清化，有什么事跟赵大河商量着办。”

令浅点了点头道：“掌柜的，路上小心。”

船队缓缓驶离码头，沿着红河出海，然后转入湄公河的入海口。

岸边的稻田正在变黄，风里有秋天田野的干草气，穗子低垂着，沉甸甸的。

船队在湄公河上走了一个月。

河道越走越窄，两岸的平地渐渐变少，高大的阔叶林压到水边，树根盘结在河岸上，扎进褐色的泥滩。

河上偶尔漂过几艘小渔船，船夫看到这支船队，远远地就靠了岸，蹲在树荫底下等人走远了才重新把船推回水里。

亓官玉在船头看着那些人的背影，记下他们藏船的位置和目测的距离——那些人未必是缅人，也许是边境上游荡的猎户，也许是替两边都传话的中间人。
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