万历十九年，十二月。

宁夏。

蒙古骑兵像潮水一样漫过平虏城外的原野，马蹄踏碎了结着薄冰的草茬，在灰黄色的土地上扬起一道漫长的尘带。

着力兔部冲在最前面，三千骑兵在晨光中拉成一道松散的横线，马背上的人穿着皮袄，腰挎弯刀，马鞍旁挂着弓囊。

他们不像在行军，像在围猎——那些散落在原野上的明军哨堡和烽火台，在他们眼中不过是一群正在逃窜的猎物。

平虏城在第一次接触时便告失守。

城墙上只有几百守军，他们还没来得及把火炮推上垛口，蒙古骑兵已经冲到了城下。

城墙不高，城门不厚，着力兔的人用绳索和挠钩攀上墙头，在城内点燃了几处火头。

平虏城的守军撤退时在城外点燃了狼烟，烽火台的火柱在灰蒙蒙的天空下直直地升起，如同一个在旷野上站了很久的人，终于发出了第一声呼喊。

紧接着烽火台的信号不断传递，先是一处，然后是第二处、第三处，如同一条正在燃烧的长链，从平虏城向北延伸，越过花马池，一直传到宁夏镇附近的明军大营。

卜失兔部的人没有参与攻城。

他们绕过平虏城，沿着明军粮道向南穿插。

明军的粮草车队刚出花马池没多远，就被卜失兔的骑兵从两翼包抄。

车队呈防御阵型蜷缩，车夫和押运兵退入车阵后方，用长矛和弓弩应对冲袭。

卜失兔没有急于吞掉这支车队，只是不断派人骚扰粮道的侧翼。

他们知道，只要把粮道掐住，即使那些明军有再多的兵力，也撑不了多久。

庄秃赖部与明爱部的骑兵紧随其后，沿着长城一线向南推进，一路攻陷了几处小堡寨，把沿途的明军守备压缩在几个孤立据点中，使整条防线呈现出断裂的态势。

火落赤部和真相部在更西面行动，从甘肃方向入侵洮州和河州，迫使当地驻军不得不收缩防线，无法分兵支援河套。

这样，整个河套地区的外围屏障正在逐一失守。

魏学曾的大军抵达宁夏镇时，原野上仍然残留着前几日大火的痕迹，被烧毁的辎重车架歪斜地倒在路边。

魏学曾骑在马上，看着远处那片被战火侵蚀过的土地。

他今年六十出头，清瘦，脸膛晒得黑红，眉毛几乎全白了。

他的手指在缰绳上收紧了一瞬，又松开了。

大帐搭好之后，魏学曾召集众将议事。

他坐在主位上，把舆图展开，用炭笔在平虏、花马池、宁夏镇几个位置做了标记，提高了声音道：“蒙古各部正在向河套合围。

着力兔、卜失兔、庄秃赖、明爱、火落赤、真相六部并起，加上哱拜的两万叛军，总兵力不下五万。

我军虽有十万，但粮道不稳，援军在路上，不能立刻投入战场。”

他停了一下，望望众人，长出一口气道：“所以，本帅决定——先招抚，后进剿。”

帐中安静了。

众人互相瞄一眼，没有人出声。
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