万山群岛的清晨，海面上浮着一层薄薄的雾。

群岛东侧的深水湾里，几十条战船一字排开，船身吃水很深，炮口朝外，船帆卷在桅杆上，只靠锚绳固定。

船与船之间保持着适当的间距，桅杆顶端的三角旗在晨风中轻轻飘动。

码头上和岸边的空地上，士兵们正在做最后的检查——火帽枪擦亮，弹药袋装满，手榴弹按序码放在藤筐里。

搬运工把一箱箱炮弹从仓库搬到码头上，再由小艇送到各条炮船上。

号子声、锤打声和缆绳拖动声混在一起，从清晨一直响到午前。

亓官玉站在群岛最高处的了望台上，用望远镜看着海面上的船队。

胡晨站在他旁边，手里拿着一份各船的清单。

亓官玉转头问：“步兵准备好了没有？”

胡晨说：“三千人已经在西侧海湾集结，等炮声一响就上小船，从东侧浅滩绕过去。”

亓官玉微微点头，又看了一阵海面，然后把望远镜放下，对胡晨说：“让各船按计划进入阵位。

天黑之后开始。”

戚金站在旗舰的甲板上，腰间挂着一把钢刀，刀柄上的旧布条已经被汗浸得发硬。

他把戚家军的旧部召集到船头，没有多说什么，只说了一句话：“娄山关的两千老兄弟，今晚先看我们打头阵。”

戚家军的老兵们蹲在甲板上，把火帽枪横放在膝盖上，没有人出声，但每个人的手都攥得很紧。

入夜后，海面上的风渐渐小了。

几十条战船从万山群岛的深水湾里缓缓驶出，排成两列纵队，沿着珠江口外的航线向北推进。

船队没有点灯，只在船尾挂了一盏蒙了黑布的小灯，供各船辨认位置。

海水在船底流淌的声音很轻，桅杆上的帆只张了一半，船身随着涌浪轻轻起伏。

旗舰在前，炮船居中，商船改装的运兵船在后方跟进，整个船队像一条长蛇，在夜色中缓缓逼近虎门。

王保在炮台上一直没睡。

他站在东岸了望台上，看着珠江口外的海面上那些若隐若现的船影。

了望手报告说：“至少有三十条，正在向航道入口靠近。”

王保拿起望远镜看了一阵，把镜子放下，对传令兵说：“传令各炮位，准备战斗。

钢炮不要动，先用旧佛朗机炮打。

等他们进了航道，贴近了再换钢炮。”

传令兵沿着炮台跑下去，脚步声在石阶上响成一片。

炮手们把旧炮的炮口转向江面，把火药和实心弹搬到炮位旁边。

火铳手蹲在垛口后面，把火绳点燃，火光在夜色中一明一暗。

子时刚过，亓官记的船队进入了虎门炮台的射程边缘。
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