天门关外，三个月前还只有黄沙和旧驿道。

如今，这里多了一座没有城墙的镇子。

数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。

粮袋、草料和盐砖挤满空地。

货车进不去，车夫便站在路口骂。

骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。

运煤车停在北侧铁轨旁。

车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。

酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。

镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。

五百名神机营士卒守住两侧。

枪托抵地，刺刀朝上。

牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。

有人想插队。

执勤军官抬手指向木柱。

木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。

扰乱招讨司，杖四十。

那人看完，抱着钱袋退回队尾。

等候登记的人沿商道排出数里。

有人来自江南商号，有人来自山西票号。

更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。

赵三也在队伍里。

那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。

下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。

每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。

几个年轻人盯着招讨司的牌楼。

排了四天，终于轮到他们了。

木案前，苏州沈二打开金匣。

户部主事抽出登记册，蘸墨写下：

苏州沈氏商号。
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