傍晚回到中庐，刘备没有休息，径直去了书房。

他展开舆图，目光落在襄阳的位置上，然后沿着汉水向北，停在樊城的位置。

那是甘宁水军驻扎的地方。

再往北，是新野，张绣的西凉军。

再往北，是南阳，岳飞的南阳军。

再往北，是洛阳。

他又把目光移回襄阳，在中庐的位置上停住。

中庐北面是刘衍，西面是汉中，东面是襄阳，南面是荆州腹地。

他是被顶在最前面的一道盾，是荆州的第一道防线。

这道盾碎了，刘表马上会再顶一道。

“被动应对。”

刘备低声念出这四个字，然后收起舆图，铺开一张麻纸，提笔写了三个字——“徐元直”。

……

翌日，天还没亮，刘备便醒了。

中庐的县衙后院简陋，窗纸透进灰白的天光，他翻身坐起，披上外袍走到院中。

关羽已经在廊下擦拭绝影马的鞍具，张飞蹲在井边用冷水抹脸，水珠顺着胡须往下滴。

“大哥，这么早？”张飞抬头。

刘备点头：“去襄阳城西，找徐元直。”

三人带了数名亲卫，天刚蒙蒙亮便出了中庐东门，沿官道向东行。

过檀溪时，太阳才从东边山脊上露出半个。

渡船上的老艄公听说他们要去襄阳城西访贤，用竹篙往东一指：

“沿着官道走，过了檀溪再往西拐有一片竹林，那片竹林里有几间草庐，一个读书人在那里住着。”

午前抵达襄阳城西二十里处。

官道南侧有一片缓坡，坡上竹林茂密，竹影间露出几间茅屋顶。

一条小溪从坡下流过，溪上架着两根并排的圆木为桥。

刘备下马，让亲卫留在桥头，只带关羽、张飞过桥。

竹篱围着一方小院，院门半掩。

门内一棵老槐，树下放着一张石案，案上摊着几卷竹简，旁边一只陶壶尚有余温。

童子从屋内走出，十二、三岁模样，见三人站在门口，拱手问：

“三位找谁？”
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