当时朝廷上下不少官员都认为，武监和水师不算读书人，这样的待遇太好会让他们解怠，应当收取一定的费用。

但还是推动改革的苏泽坚持认为，水师需要的是真正有天赋、肯吃苦的年轻人，而不是靠银子买进学堂的富家子弟。

若收了学费，寒门子弟便再无出头之日，水师的人才来源便会日益狭窄，最终沦为和卫所军户一样的烂摊子。

最後还是先帝拍了板，支持了苏泽的意见，水师学堂只看考核、看品行，唯独不看出身。

王湘当时也曾随波逐流地反对过这些政策，认为朝廷不该如此补贴，但此刻站在码头边，看着赵铁柱和他身後那二十三名精神抖擞的年轻人，王湘心情复杂。

「你们这一批，有多少人和你一样是农家子弟？」王湘问道。

赵铁柱回头看了一眼身後的同窗，挠了挠头：「学生没仔细数过，但大概有一半以上都是农家出身吧。」

他顿了顿，又补了一句：「还有几个是匠户子弟，两个是商人家的孩子。

真正士绅出身的，反倒是少数。」

「士绅子弟反而少？」王湘惊讶。

「是。」赵铁柱坦然答道，「士绅家的孩子，多数能供得起读书考功名，自然看不上水师学堂。

我们家穷，供不起科举的束修，也买不起笔墨纸砚，能进中学已经是托了朝廷新政的福了。」

「水师学堂不收学费、管三顿饭，还分配毕业去向，对於我们这样的人家来说，已经是天大的恩典了。」

他说这话时，语气平静，没有怨怼，也没有自怜，只是在陈述一个事实。

王湘沉默了片刻，又问道：「那你为何要来水师？

既然进了中学，能学到东西，找个营生并非难事吧？」

赵铁柱笑了笑，说道：「回大人，学生听说水师学堂能吃饱饭，就来了。」

王湘和身後的御史也笑了。

王湘笑道：「都到了中学毕业了，还担心吃饱饭的问题？」

赵铁柱说道：「回大人，学生饭量大，听说国子监也有补贴，但是水师学堂管吃管饱，学生就去了水师学堂。」

众人再次笑起来。

赵铁柱说的倒是不错，国子监的补贴是发银元补贴夥食费，而国子监读书的花销也不仅仅是吃饭一项，购买书籍文房四宝，也都是不小的开销。

国子监的穷苦出身读书人，往往还要兼职打工才能在京师活下去。

武监和水师学堂就没有这个问题了，吃饭管够，军事化管理吃住都在学校里，根本没有什麽花销。

「但是学生听说了镇海伯的事迹，也想要像镇海伯一样！」

王湘饶有兴致地问道：「镇海伯发现北洲，张学士发现澳洲，还有什麽能发现的？」

赵铁柱说道：「学生在水师学堂读书的时候，曾经见过苏公的文章，说还有南北二极，终年冰盖覆盖，学生日後想要探索极州。」

「另外外国商人说，欧陆人已经完成了环球航行，学生也想要完成一次环球航行。」

听到这里，王湘等人也肃然起敬。

一个农家子弟，水师学生，竟然能有这样的志向。

赵铁柱说道：「当然，若是学生能指挥探索舰队，方有实现的可能。」

王湘问道：「那如今你的志向是什麽？」

赵铁柱立刻说道：「朝廷给了学生读书吃饭的机会，学生总得报答朝廷才对，参军卫国，就是报效朝廷！」

这句话说得朴素，没有任何文采，却让在场的几名给事中、御史都沉默了下来。

王相看向赵铁柱身後那二十三名年轻人，他们有的面色黝黑，有的身形偏瘦，但无一例外，眼中都带着一股子亮色。
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