农历七月十五，又称鬼节、盂兰盆节，是中国传统里祭祖、追思、超度亡魂的重要节日。

这一天，无论贫富，家家户户都要烧纸钱、上香烛、摆供品，请祖先回家看看，也让那些无人祭祀的孤魂野鬼不至于饿肚子。

要是哪家忘了烧纸，老人会说“祖宗会怪罪的，一年到头就盼着这一天呢”。

传说这一天是地官大帝的诞辰，地官会检阅阴间与人间，大赦亡魂。

从农历七月初一起，阎王打开鬼门关，所有被囚禁的鬼魂，包括孤魂野鬼都被释放，回阳间探亲、享受香火，直到农历七月三十日鬼门关闭才返回。

这一个月里，晚上最好别出门，尤其是小孩子，容易被鬼跟上。

老人们常说，七月半的夜里，河边上能听见鬼哭，那些无家可归的野鬼在水边游荡，等着有人给他们放一盏荷花灯，好让他们找到投胎的路。

因此，人们在农历七月十五这一天要祭祖、烧纸、普渡，一是接祖先回家，二是安抚无人祭祀的孤魂野鬼，免得他们作祟。

除了焚烧纸钱、元宝和香烛之物外，人们还会放荷花灯，为鬼魂引路，特别是帮助那些无主孤魂找到投胎之路。

一盏荷花灯，就是一盏希望。

河面上漂着星星点点的灯火，远远望去，像是另一个世界的光。

往年的中元节，天津卫的百姓都在一片肃穆的追思之中度过。

街巷里弥漫着纸钱燃烧的烟气，灰白色的烟从各家各户的院子里升起来，在半空中汇成一片，久久不散。

河面上漂浮着星星点点的荷花灯，随着水流缓缓移动，像是一颗颗流动的星星。

老人们念叨着祖先的名字，孩子们好奇地看着大人烧纸，问“老祖宗真的能收到钱吗？”大人会拍一下孩子的脑袋说“别乱说话，老祖宗听着呢。”

可今年，情形却大不相同。

宫北大街上的义和顺纸活铺，原本只是一个不起眼的小门脸，夹在一家酱菜铺和一家修鞋铺之间，门面窄得只够两个人并排进出。

平时卖些香烛纸钱，金银元宝，童男童女，纸活牛马之类的丧葬用品，生意不温不火，一天能卖个一两块大洋就算不错了。

这家纸活铺老板的二儿子在南市禁烟公会里找了个差事，跟着许家爵跑腿。

那小子以前游手好闲，不务正业，街坊邻居都看不起他。

全市禁止售卖纸钱之后，老板还以为断了活路，愁得好几天睡不着觉，嘴里起了好几个燎泡，吃饭都疼，喝水都呲牙。

他拉着老伴的手说：“完了完了，这买卖算是做到头了。

老祖宗留下来的营生，断在我手里了。”老伴也跟着抹眼泪。

可万万没想到，就是因为他那个平时不着调的二儿子，义和顺纸活铺成了全市定点售卖纸钱元宝的十几家店铺之一。

消息传开的那天，老板高兴得差点没背过气去，一拍大腿从椅子上蹦了起来，拉着二儿子的手，兴高采烈地说，声音都变了调：“你小子可算是出息了！

你爹我这辈子没白养你！”

二儿子嘿嘿一笑，说：“爹，这算嘛，以后跟着我们许会长混，还有更大的好事呢。”老板乐得合不拢嘴，当天就多喝了两杯，醉得不省人事。

1935年8月10日，农历七月十三，距离中元节还有三天的时间。

天还没亮，义和顺纸活铺门口就已经有人来排队了。

最先来的是一个老头，六十多岁，穿着一件洗得发白的蓝布褂子，手里提着一个竹篮子。

他蹲在门槛上，抽着旱烟袋，眼睛盯着紧闭的铺门，嘴里念叨着：“老祖宗等着用钱呢，可不能耽误了。”
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