白亭驿是在黎明前最暗的那一刻出现的。

驿站的轮廓先是从地平线上浮起来，像一个蹲伏的巨兽。

然后是光。

驿门两侧的灯笼在风里摇晃，把灯光甩成一圈一圈晕开的波纹，照出门口那棵歪脖子老榆树的影子，枝丫扭曲着投在地上，像一只伸开的干枯的手掌。

驿丞带着十几个驿丁等在门口。

驿丞是个五十多岁的老头，穿着一件洗得发白的青布短衫，腰间系着驿站的铜牌，手里提着一盏纸灯笼。

看见陈子昂的骑队冲过来，他往前迎了一步，灯笼举高了些，光打在陈子昂脸上，映出一张风尘仆仆的面孔，嘴唇干裂起皮，颧骨上覆着一层细沙，只有那双眼睛还是亮的。

“大将军，”驿丞行了个礼，声音中带着西北口音的鼻浊，“马已经备好了，十二匹，都是喂了夜草的。”

陈子昂翻身下马。

落地那一瞬间他的膝盖几乎软了一下，两条腿内侧被马鞍磨了一整夜，皮裤上已经洇出两片深色的汗渍，贴在大腿内侧，走路时摩擦着皮肤，有一层火烧火燎的痛。

但他站住了，站得笔直，像一根钉进地里的铁桩。

他没有休息。

换马，检查鞍具，灌了一壶温水，吃了一块干硬的胡饼，饼渣落在衣襟上，他也顾不上掸。

驿丞在旁边絮叨着说昨日傍晚有信使从东边来，说是洛阳城里张灯结彩，邺国公张昌宗的新宅快完工了，光是运太湖石的船就在洛水里排了三里长。

陈子昂听了，手上的动作没有停，只是嘴角往下压了一压。

李楷固走过来，低声说：“大将军，白亭驿的马比陇右的矮了半掌，跑长路恐怕……”

“跑死再换。”陈子昂把水壶系在鞍桥上，翻身上马。

新换的这匹是枣红色的，额头上有一块菱形的白斑，性子比青骢烈，刚上去就打了个响鼻，四蹄在地上刨了两下。

陈子昂收紧缰绳，那马又蹦了一下，然后才老实了，耳朵服帖地向后抿着，认了背上的人。

天亮的时候他们到了灵州东境的鸣沙驿。

太阳从东边的沙丘后面冒出来，光线是斜的，长长地铺在驿道上，把每一粒砂石都照得清清楚楚。

陈子昂在马背上看着那条光带，脑子里却转着别的事。

中官说姚崇也从灵武被召回。

姚崇在灵武屯田练兵，是武周北线最重要的屏障之一，把他调回神都，等于在北门上开了一个口子。

武则天做了皇帝之后，从来没有同时撤回过两个方向的边帅，除非洛阳出了问题，出了大问题。

什么问题？

陈子昂想不出来。

他离开洛阳已经快两年了，两年里武周朝堂上发生的事，他只能从邸报和信使的口中断续得知。

狄仁杰病死了，这是他知道的第一件大事。

狄公去世那天，他在黑山的军帐里独自喝了一壶酒。

狄仁杰是少数几个真正懂军事的文臣，他活着的时候，武周北线的边防战略始终是连贯的，该守的守，该忍的忍，该打的时候也绝不手软。

他死后，武则天身边就再没有这样一个能帮她拿大主意的人。

然后是张氏兄弟的崛起。

张昌宗封邺国公，张易之封恒国公，兄弟俩一个主内一个主外，把控鹤府变成了宫里最有势力的衙门。

陈子昂在邸报上读到这些消息时，把它们折起来塞进文书堆的最底层，他宁愿去读前线送来的斥候报告，那些关于突厥游骑动向的枯燥文字，比洛阳城里的权力游戏让他安心得多。

但现在，诏书来了。

从鸣沙驿往南，驿道进入了河谷地带。

地形的变化是逐渐的，先是沙碛地上出现了零星的碱蓬草，叶子泛着灰绿色，然后是大片大片的农田，田里的麦茬还没有翻耕，在晨光中呈现出一种干燥的浅金色。

再往前走，就有了村庄。
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