十二月中旬，李家村进入了入冬以来最冷的一段日子。

雪没有再下，但气温比落雪的时候更低。

每天清晨，屋檐下垂着一排排晶莹的冰凌，长短不一，在微弱的晨光中折射出冷冽的光芒。

村里的水缸表面结了一层薄冰，要用木勺柄敲碎了才能舀水。

就连村口那口老井的井沿上，都凝了一圈白色的霜花，井绳被冻得硬邦邦的，握在手里像握着一根铁索。

李虎在这个时节反而比平时更加警惕。

他的道理很简单：天气越恶劣，人就越容易松懈。

冷的时候想缩在屋里烤火，困的时候想窝在炕上睡觉，这些本能的需求会让人放松对外界的关注。

而对于那些可能心怀不轨的人来说，这种时候恰恰是最好的时机——因为所有人都缩回去了，没有人会在意村外的动静。

所以李虎反而增加了巡逻的频率。

这天下午，申时刚过，李虎独自一人出了村子。

他没有走平时常走的几条巡逻路线，而是选择了那条通往旧路的偏僻小道。

这条路他已经有一阵子没走过了，不是因为忘记了，而是故意放一放——有些地方走得太多，反而会留下过于明显的痕迹，让有心人摸清巡逻的规律。

今天的天气还算不错。

云层不厚，偶尔有阳光从云的缝隙中漏下来，在地面上投下一块块移动的光斑。

但阳光并没有什么暖意，照在身上也只是视觉上的明亮而已，冷风一吹，那点微不足道的热度立刻就消散了。

地面干燥，前几天积雪融化后渗透进土壤里，又被低温冻结，形成了一层坚硬的冻土，踩上去脚底板能清晰地感受到地面的硬度。

李虎沿着小路往东北方向走。

这条路两侧是低矮的灌木丛和零星的乔木，树叶早已落尽，只剩下光秃秃的枝条在风中微微摇晃。

灌木丛之间的空隙里长满了枯黄的野草，此刻全都倒伏在地上，被霜冻压得服服帖帖，像是给大地铺了一层黄褐色的毯子。

他走得不快，每一步都踩得很稳。

目光没有固定在某一个方向上，而是不停地左右扫视，偶尔还会停下来侧耳倾听片刻。

风从北边吹过来，穿过光秃秃的树枝时发出呜呜的低响，除此之外没有别的声音。

大约走了一炷香的工夫，前方出现了一棵老槐树。

这棵老槐树是这条路上的一个标志性地标。

树干粗壮，至少要两个人才能合抱，树皮皴裂如龟背，布满了深深浅浅的沟壑。

树冠极大，夏天的时候能遮出一大片荫凉，但此刻只剩下一蓬乱糟糟的枝丫，像一把倒置的扫帚插在地上。

老槐树不知道在这里生长了多少年，周围的草木都换了不知多少茬，只有它还立在这里，像一个沉默的守望者。

李虎在老槐树前停下了脚步。

他没有靠近树干，而是在距离树根大约五六步远的地方站定，目光先是扫了一眼树冠，然后落向地面。
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