清晨的雾气尚未完全散去，李虎便已背起他那把用了多年的柴刀，沿着村外那条熟悉的旧路出发了。

这条路他已走过数百次，闭着眼也能数出每一处弯道、每一块凸起的石头。

但巡查就是巡查，哪怕闭着眼能走，他也必须睁大了眼看——这是李玄交代下来的规矩，也是他自己心里认下的本分。

今日的巡查与往日并无太大不同。

初春的风还带着几分凉意，吹在脸上像薄刃刮过。

路边的野草刚从冻土里探出头来，嫩绿的颜色在一片枯黄中显得格外扎眼。

李虎的脚步不快不慢，目光从路面扫到两侧的林缘，又从林缘扫回路面，始终保持着一种均匀的节奏。

走到岔道口时，他习惯性地放慢了脚步。

这个岔道口是整条旧路上最特殊的一处所在。

它不像其他地方那样一目了然，而是被两侧的山体夹出一个略显逼仄的夹角，一条窄径从主路分出，蜿蜒着没入更深处的林地。

李虎记得李玄曾叮嘱过，岔道口不必深入，但每次路过都要多看几眼。

他站在岔道口外侧，目光先扫过远处——深处的视野还算通透，冬日的枯枝尚未被新叶完全遮蔽，能看出二三十步远的距离。

没有异常的人影，没有异常的动静，甚至连鸟雀的叫声都和平常一样稀疏平常。

然后他的目光落到了近处。

岔道口左侧有一棵老树，不知在这里长了多少年岁。

树干粗得要两人合抱才能围住，树皮皴裂如龟背，虬结的根系有一部分裸露在地表之外，像老人暴起的青筋一般盘踞在泥土表面。

李虎上次巡查时就注意到了这棵树，那时它的根露出地面的部分大约有两指宽，颜色灰褐，与周围的枯草落叶混在一起，并不显眼。

但今天不一样。

他蹲下身，目光定在那截露出的树根上。

仅仅几天工夫，露出的部分似乎比上次更长了一些，也更高了一些。

原本紧贴地面的那段根须，如今微微翘起了一个弧度，像是被什么东西从下方顶了一下，又像是根部周围的土被刨松了，导致它自然下沉了一点。

李虎没有急着下结论。

他挪了半步，换了个角度仔细观察。

树根周围确实有一小块土被动过的痕迹——范围不大，大概只有一个巴掌大小，深度也很浅，最多不过一指深。

翻动的土粒松散地堆在一旁，边缘参差不齐，看不出明显的工具痕迹。

他用手指轻轻拨了一下那堆浮土，指尖触感松软，没有遇到硬物。

土粒之间夹杂着几根细碎的草根和一小片干枯的苔藓，都是这片林子里常见的东西。

他又看了看土坑的边缘——没有整齐的切面，没有规则的轮廓，更像是什么东西用爪子胡乱扒拉了几下。

也许是野兔刨的，也许是獾子路过时拱了一下，甚至可能是松鼠埋食时留下的痕迹。

李虎在心里罗列了几种可能性，每一种都说得通。

但他没有立刻站起来。

他继续蹲在原地，目光从树根移到地面，再缓缓向四周扩散。

地面上的落叶层基本完整，没有被大面积踩踏的痕迹。

如果有人的脚印，哪怕是轻手轻脚踩出来的，也会在松软的腐殖土上留下明显的凹陷。
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