“殿下，这可真是要了我的老命！

我那铺子上个月才用盐引抵押借了两万两银子，要是再捐三万两，下个月就得关门大吉！”

赵德发忙附和：“就是啊殿下！

我家小儿下月娶亲，礼金钱都还没凑齐呢！

再说这盐利看着高，实则都压在货上，流动的货款根本没多少，您要是不信，我这就叫账房把账本拿来给您看！”

他嘴上说着要拿账本，却站着没动，眼神还偷偷瞟了王万山一眼。

李臻端起茶盏，指尖因用力而泛白：“账本就不必了，本宫一路南下，

见盐商的宅院皆是青砖黛瓦，连街道都是石板铺就，怎么看也不像是揭不开锅的模样。”

王万山眼神闪烁了一下，随即又叹起气：“殿下有所不知，那些宅子都是祖上传下来的，翻新都没钱，

至于铺路，那是前年盐运使勒令的，说是‘彰显商德’，实则花了我们八千两，都是摊派下来的 ，

再说咱做商人的，总得撑个体面，不然官府那边都不好交代，这也是没办法的事啊！”

孙承业趁机打圆场：“殿下仁心爱民，我等深受感动，

要不这样，容我们回去商议三日，定能想出办法，只是我等财力有限，怕是捐不了太多，还望殿下恕罪。”

这话看似应承，实则是拖延之策。

李臻岂能不知，他猛地放下茶盏，沉声道：“三日？

这三日又有多少人要饿死？”

这话戳中了盐商的要害，王万山的脸色变了变，却仍不肯松口：“殿下息怒，我等绝非推诿，

实在是近年盐税日重，又逢漕运不畅，资金周转不开，

要不……要不我等凑五千两银子，再捐两千石粮？

虽是杯水车薪，也算尽了心意。”

五千两银子，对富可敌国的两淮盐商而言，不过是九牛一毛。

李臻看着他们故作恳切的脸，只觉得一股寒意从心底升起。

他忽然想起周磊说的“盐商奸诈，与吏表里为奸”，此刻才算真正见识。

“两千石粮，五千两银？”李臻冷笑一声，“诸位可知，楚州城外的官道上，每时辰就有十余人饿死，这点粮款，不够他们半日的粥食。”

王万山脸上的笑容彻底消失，却仍装出为难的样子：“殿下，不是我等不愿多捐，实在是力不从心，要不您奏请圣人，先把今年的盐税免了，再发下盐引，我等定能捐出十万两！”

这话说得漂亮，实则是将皮球踢回给了朝廷。

他明知圣人绝不会免盐税，更不会轻易发盐引。

李臻看着眼前这群油滑的盐商，知道再谈下去也无用。

他们穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味，却对着百万灾民哭穷，嘴里说着“仁心”，心里想的全是如何保住自己的银子。

所谓的“商议三日”，不过是让他知难而退的托词。
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