江阴不过是一座江南小城，很小很小的那种。江阴既不是通衢要道，也没有什么险要地势，但这里如今却是江南抗清的一座灯塔，因为这里有着无数的忠勇百姓，还有一个叫闫应元的小小典史，一个不入流的小官。
朱由崧的弘光政权瓦解，登莱军坐视清军掳掠江南，江南各地无力抵抗，只能被迫归顺了清军。江阴知县林之骥无奈挂印去职，清军委任的知县方亨上任接管了江阴。这位河南来的方知县年纪不大，之前也没当过实职官员，空有进士的虚名而已。清军刚一进河南，他便主动投降，所以便得了个江阴知县的实缺。
年轻人干劲十足，但难免经验欠缺，这位方大人干事雷厉风行，但也可以说是草率鲁莽。他人刚到江阴，连衙门里的人还没认全，便开始积极推进大清朝廷的政策——剃发易服。而且为了邀功，方知县的推进手段非常激烈。
方知县六月二十四日到达江阴，二十八日他便贴出告示，以不容商量的口气严令百姓在三日内必须剃发。二十九日，数十名当地老人向方亨情愿，请求暂缓执行。哪成想官职不大的方亨，官威可是不小，不但不准，还破口大骂。众人忍无可忍，也反唇相讥：你是明朝的进士，却来做清朝知县，羞也不羞？
年轻的知县被士绅们如此辱骂，心里可是憋了一肚子的火。他还没找到地方发泄，闰六月初一日，生员许用等人又按照明朝的规矩在孔庙明伦堂集会，公开倡议：“头可断，发决不可剃也。”
方知县这下别想和朝廷邀功了，不因为办事不利被朝廷处置就不错了。方知县正在郁闷，常州府又发来了严令剃发易服的公文，方知县赶紧让衙门的书吏抄写成榜文张贴，哪成想书吏写着写着忽然就把笔给摔了。书吏不仅摔笔，还扔下了一句硬词：“就死也罢！”说完之后，直接拂袖而去，把方知县一个人给扔在了大堂上。
方知县把公文捡起来看了一遍，终于找到书吏摔笔的那句了：“留头不留发，留发不留头”。方知县经验不多，但脑子也不慢，书吏就这么跑了，只怕城里也消停不了。果然消息很快传遍全城，然后便是举城沸腾。
方知县非常清楚，这是要出大事的节奏，所以他马上派人密报常州府，请上司衙门立即派兵，并建议多杀以树威。方知县想法挺好，动作挺快，可是密信还没出城，便给江阴地方势力给截获了，江阴士绅早就防着方知县这一手呢！
闰六月初二，江阴士绅义民将方亨拿下，并斩杀了清军派遣的差役，推典史陈明遇为首，以"大明中兴"为旗号，自称江阴义民正式反清。江阴百姓反正的消息传开以后，清常州知府宗灏派兵丁三百人赶来镇压。这也是镇压这种小城骚乱的常见规模，三百战斗力不入流的兵丁，镇压这些毫无战斗经验的义民，也是十拿九稳的事情。
宗灏想的很美丽，但是陈明遇也不是一般战士，闰六月初五他便指挥江阴义民将宗灏派来的兵丁尽数歼灭于秦望山下。其后江阴军民在陈明遇的带领下又多次打退小股清军的进攻，同时严查城中奸细，宣布有赏检举、抓获奸细的人，赏银五十两。陈明遇还处决了私通清朝的原县令方亨以及众多出卖情报、有投敌企图的奸细，有效的遏制了江阴内部的崩溃。
多铎从来没拿这些小城的抵抗当过事，但是江阴蕞尔小城屡次挫败地方剿抚，多铎就不能不上心了。闰六月二十一日，清军贝勒博洛命降将刘良佐统重兵包围江阴城，二十四日，刘良佐作招降书一纸，从东城外射进。江阴军民公议后，回书拒绝。刘良佐见劝降无效，便四处捕杀城外义兵，企图断绝城内军民外援，并在七月初一日，开始全力攻城。
江阴形势的日益严峻，陈明遇虽忠肝义胆，却自感缺乏军事组织才能，于是想起了智勇双全的前任典吏阎应元，想推荐赋闲在家的闫应元代替自己领导守城，因遭
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