老汉想了想。

“三年前，村里遭了灾，庄稼颗粒无收，刘书吏上报朝廷，免了当年的田税。”

“可朝廷的文书下来前，县衙就来催税了，是刘书吏顶着，说等文书到了再收，帮村里省了一年的税。”

陈明点点头。

“还有呢？”

“还有……”老汉继续道，“村里王寡妇的儿子，考上县学，交不起束脩。”

“刘书吏自己掏钱，帮他把束脩交了，说这孩子有出息，不能耽误了。”

“还有张老根家，儿子娶媳妇，拿不出彩礼，刘书吏借了他五两银子，说慢慢还，不要利息。”

一个接一个，说的都是刘书吏的好。

陈明听着，心里五味杂陈。

他看向人群。

“那你们知不知道，刘书吏贪了二百两银子？”

人群安静了。

老汉低下头。

“知道，可……可那些钱，他也没全自己花，村里谁家有难处，他都帮。”

“他收的钱，大多是这样花了。”

陈明沉默了一会儿。

“老人家，本官问你一句话。”

“大人请说。”

“刘书吏贪墨，是事实，该不该罚？”

老汉想了很久。

“该……该罚，可……可罚得太重了。”

“五十杖，他六十多了，差点打死。”

陈明没说话。

他转身，走进村子。

刘书吏家，在村子最里头。

三间土坯房，院子不大，但收拾得干净。

一个老太太坐在门口择菜，见有人来，抬起头。

“你们找谁？”

“大娘，刘书吏在家吗？”
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