小炉子砌起来只用了十天。

赵铁柱带着大牛和二虎，又从工地上借了四个泥瓦匠，七个人没日没夜地干。

耐火砖是赵铁柱自己烧的——他在山里找到了一种灰白色的粘土，黏性大，耐高温，掺了细沙和碎石，用模具压成砖形，在窑里烧了三天三夜。

出来的砖敲起来当当响，赵铁柱拿一块扔进他的铁匠炉里烧了半个时辰，拿出来完好无损，这才点了点头。

小炉子高五尺，直径一尺半，蹲在工坊东边靠河的一块空地上，看着像一个粗矮的烟囱。

旁边架了一个小水车，永定河引了一条小渠过来，水流带动水车，水车连着两个风箱，管子通进炉子底部。

赵铁柱在管子和炉子的接口处装了他设计的那个活门——一块薄铁片，用铁丝吊着，风往里吹的时候铁片被推开，风停的时候铁片靠自重落下来，堵住口子。

简陋，但管用。

五月二十二，第一次点火。

我没去。

不是不想去，是赵铁柱不让。

陛下别来。

他说，头一回烧，小老儿心里也没底。

万一炉子炸了，伤着陛下，小老儿十个脑袋都不够砍的。

我想了想，觉得他说得有道理，就没去。

但我让沈炼派了一个人在工坊盯着，随时回报。

当天晚上，消息传回来了——失败。

炉壁裂了。

赵铁柱在信里说，点火之后温度升得很快，炉子里的火烧得通红，鼓风也正常。

但烧了不到两个时辰，炉壁上出现了一条裂缝，越来越大，最后热气从裂缝里喷出来，差点烫伤二虎。

赵铁柱赶紧让人灭了火，把炉子拆开检查——裂缝出现在炉腰最宽的地方，耐火砖之间的接缝处。

砖没问题，是接缝的泥浆不行。

赵铁柱在信里写道——其实不是他写的，是二虎替他写的，赵铁柱不识字，泥浆干了之后收缩，和砖之间有缝隙，热气从缝隙里钻进去，把泥浆烧酥了，砖就松了。

我看完信，提笔回了一句：换泥浆的配方，掺耐火粘土。

第二次点火是六月初三。

赵铁柱换了泥浆——用耐火粘土掺细砂和少量石灰，调成糊状，抹在砖缝里。

这次炉壁没裂，但温度不够。

烧了整整一天，矿石烧红了、烧软了，但没有化成铁水。

赵铁柱在炉口往里看了半天，只看到一堆烧得通红的矿石和焦炭混在一起，黏糊糊的，像一锅没煮开的粥。

风不够。
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