十二月初三，第一个病人出现在崇文门外。

消息是锦衣卫送来的，夹在一堆日常奏报里面，薄薄一张纸，字写得很潦草：崇文门外粥棚，有灾民突发高热，上吐下泻，半日即亡。

同棚灾民三人亦有类似症状。

我看到这张纸的时候，手指不自觉地收紧了。

纸被捏出了褶皱，沙沙地响。

来了。

我在心里说。

我一直在等这一天。

不是期待，是恐惧。

旱灾持续了三个多月，城外的灾民越聚越多，卫生条件差到令人发指——几万人挤在城墙根下，喝的是沟渠里的脏水，吃的是半生不熟的粥饭，拉撒就在住处旁边。

苍蝇多得像乌云，老鼠在人脚边窜来窜去，连猫都懒得抓了。

这种环境下不爆发瘟疫，那才叫见了鬼。

前世学工程的时候，公共卫生课上讲过——大灾之后必有大疫，这是铁律。

洪水之后有霍乱，地震之后有伤寒，旱灾之后……什么都有可能。

水源污染、食物变质、蚊虫滋生、尸体腐烂，每一样都是传染病的温床。

我放下那张纸，站起来走到窗前。

窗外是灰蒙蒙的天，和过去三个月一模一样。

干燥的风刮过紫禁城的琉璃瓦，发出呜呜的声响，像是有人在哭。

王福。

奴婢在。

王福的声音从身后传来，又尖又细，但今天听着比平时紧了一些——他大概也看到了那张纸。

传太医院院使，还有顺天府尹，一个时辰之内到御书房。

王福的脚步声急促地远去了，噔噔噔的，不像平时那样轻手轻脚。

我转过身，重新坐回书案后面，把那张纸又看了一遍。

半日即亡——这四个字让我后背发凉。

什么病能半天就死人？

霍乱？

伤寒？

鼠疫？

我不是医生，判断不了。
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