九月初十，寅时未到，通州码头已笼罩在一片乳白色的浓雾中。

漕运主事赵德海提着灯笼站在石埠上，眼皮直跳。

按规程，第一批漕船该在卯时正抵埠，可寅时三刻，雾里就传来了摇橹声和水手的号子——早了整整一个时辰。

更怪的是号子声。

不是惯常的“嘿呦——嘿呦——”，而是某种急促的、带着关外口音的调子，词也听不真切。

“来了几船？”赵德海问身边的书办。

书办侧耳听了听：“听橹声……少说三十艘。

可今年第一批漕船该是四十二艘啊？”

雾中渐渐显出一片黑压压的船影。

打头的是艘四百料的平底漕船，船身吃水线很深，显然满载。

但让赵德海瞳孔骤缩的是——主桅杆上，悬着一面纯黑旗。

黑旗在灰白雾气中格外刺眼，无风也微微摆动，像招魂的幡。

“黑旗……”书办声音发颤，“大人，这、这不吉利啊……”

赵德海强自镇定：“旧俗罢了。

弘治年间漕工为驱水鬼，有挂黑旗的惯例。

去，让码头的人准备接船。”

话虽如此，他手心里已全是汗。

因为那黑旗的悬法不对——不是系在旗绳上，而是用一根长长的竹竿挑出，竿头还绑着一簇褪色的红缨。

这是运河上最古老的暗号：**黑旗红缨，鬼船借道。

**

漕船缓缓靠岸。

跳板放下，下来的却不是惯常那些皮肤黝黑、嗓门洪亮的老漕工，而是一群精壮汉子。

他们沉默地搭跳板、系缆绳，动作麻利得过分，彼此间几乎没有交谈。

赵德海带着衙役上前验船。

按制，需验三样：船引（通行文书）、漕粮样品、船工名录。

领头的是个疤脸汉子，递上船引时，赵德海注意到他右手虎口有一层厚厚的老茧——那是长期握刀才会磨出的茧子，不是摇橹的茧。

“船工名录呢？”

“回大人，”疤脸汉子声音沙哑，“前几日在沧州遇风，舱里进了水，名录浸烂了。

这是沧州卫补开的证明。”

他递上一张盖着沧州卫指挥佥事大印的纸。
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