兖州府的秋天来得比北京早。

徐光启的马车进城时，路边的槐树已经开始落叶，黄叶混着尘土在车轮下沙沙作响。

他撩开车帘往外看——街市还算热闹，但粮店前的队伍排得老长，伙计挂出的价牌上，“陈麦每石二两二钱”的字迹墨迹未干。

“又涨了。”随行的书吏小声说，“上月京城才一两五。”

徐光启没吭声。

他手里捏着那封匿名信，“地头蛇”三个字在脑海里打转。

知府衙门比想象中冷清。

知府赵文华是个胖胖的中年人，见到钦差仪仗，忙不迭迎出来，额头上都是汗——不知是热的，还是吓的。

“徐大人一路辛苦！

下官已备好接风宴…”

“宴不急。”徐光启摆手，“先看疫田。”

赵文华脸上的笑容僵了僵：“这…疫田晦气，大人远来劳顿，不如先歇息…”

“带路。”徐光启只说了两个字。

马车出城往南走了十里，空气里的味道开始变化——不再是尘土和炊烟，而是一种甜腻的腐臭，像烂熟的水果混着发霉的稻草。

徐光启掀开车帘，看见了那片红薯田。

说是田，不如说是坟场。

成片的藤蔓焦黑蜷曲，褐斑爬满了每一片残存的叶子。

田埂上散落着被捣毁的薯块，有些已经烂成了黑色的泥浆，引来大群苍蝇嗡嗡作响。

更远处，几个衣衫褴褛的农人蹲在地头，眼神空洞地望着这片死亡之地。

“病田都在这一片？”徐光启问。

“是…城南这一千二百亩，七成都染了。”赵文华擦着汗，“大多是…是王举人家的田。”

“王举人？”

“王怀礼，本地望族，有举人功名。”赵文华声音压低，“他家在兖州有粮店十二处，田地…怕是有上万亩。”

徐光启眯起眼。

他注意到，这片病田的分布很奇怪——不是连片，而是一块一块的，像棋盘上的黑子。

健康的绿田夹在中间，像被刻意留下的活口。

“那些没病的田，是谁家的？”

“多是小户的，也有几块是…李秀才家的。”赵文华顿了顿，“李秀才也是本地乡绅，但与王家…不太对付。”

地头蛇不止一条。

徐光启下了马车，走进病田。
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