出清水集第二日，路上的人就稀了。

往西去的多是赶早市的脚夫和收料的车。

到赤岭脚下，车马大半拐进山坳里那条往矿区去的旧道，剩他一个人，直直往断峰方向走。

刚离矿道岔口不远，他就在路旁碎石底下看见一道赤灰短记。

指腹宽的一横，用赤炉宗炉灰混了矿粉抹成，压在石头背面。

寻常赶路人看不见，看见了也只当蹭上的灰。

纪尘认得，这是勘峰队临时引路用的记号，前头有人扎了临时点。

勘峰队的记号，往年只在断峰跟前见得着。

这一回，抹到了矿道岔口。

他偏不急。

被点进名册的客卿，进了营就是差事，眼睛看什么、脚往哪儿落，都得跟着队走。

他要赶在应下那个名字之前，用自己的眼把断峰外围先看一遍。

看清了再进去，和蒙着眼被领进去，是两码事。

地气还是厚的，中域这片地养人。

可越往西，那股厚里掺进些别的。

先是若有若无一缕焦味，从很远的地方一路沉过来；再往前，焦味底下又压着一层沉闷的死气，两样缠在一处，越近越分不开。

结了丹，最先顶用的不是逞强，是神识。

西林合阵那日，他算是迈过小成那道坎；如今神识一撑开，原先只能贴近阵脚慢慢摸的收放，隔着地皮也能先搭上半拍，大成初阶那层壳还未彻底破开，却已经松了一线。

天眼一扫，地底几道火脉在哪儿拐、哪一处烈气往上顶，都比闭关前清出一层。

他把真气压在丹田里，只借右腕那条导顺过的窄路接了一缕地底烈气，试出火势往西偏沉。

这不是寻常勘峰的火。

晌午在一处塌了半边的旧驿歇脚。

驿墙背风，底下已经有两个散修在啃干粮，见他过来，往里挪了挪，让出个背风的位置。

他在墙根坐下，摸出干粮就着水囊吃。

那两人一身风尘，脸色都不好看。

吃到一半，靠里那个开了口：“兄弟也往西去？”

他嗯了一声。

那人也不是真要劝谁，憋着一肚子晦气，找个人倒罢了。

说他们一行五个，半个月前进断峰外围收料。

往年外缘那点焦料还能捞一捞，这回邪性重得邪门，地火翻得没个准头，外缘都站不住脚，硬生生折了一个在里头，尸首都没敢回去捞。

“折在里头那个，是他同乡。”靠外的朝同伴努了努嘴，声音闷闷的，“一道从东边过来的，说好挣一笔就回去成亲。”

靠里那人低头啃干粮，腮帮子动得很慢。

半晌，闷闷补了一句：“早些年也凶，可没这么凶。”

纪尘问外围如今封到哪一线。

那人比了个大概的位置。

比他三年前来时，又往外退了一截。

两人吃完起身要走。

临走，靠外那个瞥见他腰上半遮着的乌木牌，愣了一下，压低了声：“赤炉宗的？
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