傍晚，亓官玉把戚安叫到专门清理出来的那间屋子。

屋里的窗户用厚布蒙着，墙角放着两口大缸，缸里盛满了浓硝酸。

墙角还堆着一摞棉花——干净的、脱过脂的、撕成小团的。

戚安蹲在旁边，看着亓官玉把棉花浸入混酸中。

棉花吸饱了酸液，颜色从雪白变成淡黄，捞起来的时候还在微微冒着热气。

亓官玉把棉花拧干水分放进另一只陶盆，盆底垫着一层纱布：“这是硝化棉。

晾干之后，它就不再是棉花了——它是火药。”

戚安盯着盆里那些淡黄色的棉絮，眼睛里满是不相信。

“这个……是火药？”

亓官玉把手在围裙上擦了擦，笑道：“这个比黑火药还厉害！

黑火药烧得快，但残渣多，容易受潮。

硝化棉燃烧更快，几乎没有残渣。

用同样的重量，射程比黑火药远三成。

最大的好处是怕潮的程度远低于黑火药。

在南方打仗，弹药受潮是比敌人更头疼的事。

硝化棉不怕潮——至少不像黑火药那样怕。”

他又操作了一遍，戚安蹲在旁边看，不时记下几个要点，又问了一遍配比和温度。

亓官玉退后半步，让他自己操作。

戚安的手顿了一下，低头看着盆里那团淡黄色的棉絮，用木夹夹起一小团放在石板上。

他从炉火中取出一根烧红的铁丝，小心地靠近棉絮——棉絮“嗤”地一声燃烧起来，火光短促明亮，几乎在一瞬间就烧尽了，没有黑烟，没有残渣。

戚安看着石板上那点几乎看不出来的痕迹，沉默了一下，吃惊的说道：“这东西……真好。”

亓官玉让戚安把剩下的硝化棉分批装进密封的陶罐里，每罐贴一张标签。

他站在那间用来制作火药的屋门口，透过门缝看着戚安低着头称量火药的背影。

硝化棉已经做出来了，剩下的就是让它变成亓官记的新底牌——在南方那些潮湿的山林和漫长的雨季里，底牌越厚，冬天就越短。

窗外起风了，远处传来红河的水声和隐约的操练声。

天色暗下来了，远处的仓库里还亮着几盏灯，有人还在打包，有人在清点，有人在往货箱上写编号。

那些米糕、鱼松、绷带和药罐正在一间间屋子里堆满，像一场没有声响的雪，落在清化城的地面上，等着冬天过去，然后被人背进山里去。

亓官玉站在仓库门口看了一会儿，转身走回了帐中。

他铺开一张新的信纸，提笔开始写信。

战事已起，他有太多的事情要做。
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