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干河床并非真正的河流，而是一条早已被风沙吞噬的古河道遗迹。

两侧是高耸的、被侵蚀成千奇百怪形状的土黄色岩壁，河道底部铺满细沙与卵石，是荒漠中难得的、易于隐藏行踪的路线。

赵铁柱一行在黎明前抵达了预定的汇合点——一处岩壁向内凹陷形成的浅洞。

他命令队员们迅速布设警戒，将马匹和骆驼牵入岩壁阴影处，喂食少量豆料和清水。

阿尔瓦罗被拖下马，捆在洞内一根突出的石柱上，依旧被堵着嘴，那双因恐惧和疼痛而布满血丝的眼睛，在昏暗的光线下死死瞪着赵铁柱。

“盯着他，别让他死了，也别让他有机会自杀。”赵铁柱对阿鲁吩咐道，随即走到一旁，借着即将熄灭的篝火余烬，再次展开那幅皮革地图和那几卷羊皮纸。

地图的精细程度令人心惊，新襄州的防御弱点、屯田分布、甚至几条秘密的引水渠路线都被标注出来。

羊皮纸上除了葡萄牙文，还有一些扭曲的符号，看起来像是某种土著语言的变体，或许是用来与卡鲁克沟通的“礼物清单”或承诺条款。

赵铁柱的眉头越皱越紧。

他虽不精通文字，但久经战阵的直觉告诉他，这些东西的价值远超那些金银珠宝。
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