众人一路前行，马走不了了，朱皓和龚都只能翻身下马，靠两条腿往前走，好在太医院的人早就给他们调理过身子骨，体质比寻常文人强出不少，加上两人也不是那种手无缚鸡之力的书生，走起来虽然吃力，倒也不至于撑不住，只是脚下的碎石硌得脚底板生疼，每走一步都要小心翼翼。

“方伯，龚将军，先歇一歇吧。”士巍在一块背阴的大石头旁边停住脚，回头冲他们喊了一声。

朱皓点了点头，抬手示意队伍原地休整，他接过亲卫递来的水袋，仰起脖子灌了一大口。

水是山涧里打的，带着一股凉丝丝的土腥味，但在这要命的暑气里，能有一口水润润嗓子已经是天大的享受了。

“忠彦老弟，”朱皓喘匀了气，拿袖子胡乱擦着额头上的汗，“平山峒还有多远？”

这一趟，朱皓和龚都亲自出马，为的是一件事，把散居在山里的越人劝到山下去住，交州的人口实在太少了，少得可怜，堂堂州治所在的龙编城，满打满算也就两万来号人，周边的县城更是一个比一个穷，一个比一个空，整个交州的在册户籍加在一块儿，还抵不上江东随便一个郡。

更要命的是，这仅有的一点人口里头，还有大把的游民，这些人今天在山脚集市上晃一圈，明天又缩回山沟里过日子，居无定所，谁也管不着，说白了就是哪儿待不下去了就换个地方，跟山里的野物也没什么分别。

交州的穷，穷到了整个汉室都找不出第二个来，山里的越人大多是百越后裔，跟江东那边的山越不是一回事，血统更古老，性子也更犟，轻易不肯跟外人打交道。

士燮在越人当中名望极高，士巍正是仗着这层关系，才敢领着朱皓和龚都往深山里头走。

士巍听了朱皓的问话，咧嘴笑了一下：“要说远嘛，倒也不算太远了，翻过前头那道梁，差不多就能瞧见，不过这山路实在难走，老话说得好，望山跑死马，看着近，走起来能要人半条命。”

朱皓听罢，忍不住叹了口气。

他太想念江东的路了，那边四通八达，路面平整宽阔，马车跑起来稳稳当当，日行百里不在话下。

哪像这里，走半天还翻不过一个山头，脚底板都快磨穿了。

他忽然觉得肩上的担子沉得像压了一座山。

这一趟差事要是办砸了，回去怎么跟沈砚交代？

“住在这种山旮旯里，只会越活越穷，把他们劝下去，应该不算太难吧？”朱皓试探着问了一句。

士巍没有马上回答，他挠了挠后脑勺，脸上露出几分为难的神色：“方伯，有句话我不知当讲不当讲，越人这个族群，骨子里头固执得很，认死理，轻易不肯变，我一开始就说过，您别抱太大的指望……”

“那能怎么办呢。”朱皓长长地吐出一口气。

种地要人，修路要人，筑城墙要人，干哪一样不要人？

他到交州这些日子，算是把沈砚常挂在嘴边的那句话嚼出了真滋味，以人为本，没有人一切都是白搭，田地再好，没人种也是荒着；城池再坚固，没人守也是空壳。

所以他不顾龚都和士巍的阻拦，非要亲自上山来见这些越人，当时两个人都劝他别去，说太危险，也太掉身份。

但朱皓铁了心，他不想空着手回平阿去复命。

这些山里的越人，大概连刺史是个什么官都搞不清楚吧，朱皓想到这里，嘴角扯出一丝苦笑。

不过笑归笑，他暗地里把牙一咬，就算来硬的，也得把这帮人弄下山去。

“什么人！”

一声暴喝打断了他的思绪。

一名亲卫猛地抽出腰刀，刀尖直指右前方一片茂密的灌木丛。

所有人瞬间绷紧了神经，这支队伍少说也有几百号人，除了护卫的兵卒，还带着不少绸缎、盐巴、铁器之类的礼物，打算拿来跟越人做交换。

“你瞧见人了？”龚都压低声音问了一句，手已经按上了枪杆。

那亲卫使劲点了点头，龚都把手一挥，带着十几个兵卒猫着腰包抄过去。
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