又是一年岁末。

如今的平阿城，早已是天下的中心，这座城市的繁华，已经远远超出了所有人的想象，每到岁末年初，四面八方的使节、商旅、投奔之人，便汇聚于此。

平阿的客栈，到了这个时节，往往要提前一个月预订，才能找到一个落脚之处，朱雀大街上，每天都挤满了操着各种口音、穿着各种服饰的人，有人是来朝拜的，有人是来做生意的，有人是来求学的，还有人只是为了一睹这座传说中圣城的模样。

街边的茶馆里，从早到晚都坐满了人，谈天说地，议论着天下大事，就连那些寻常的小摊贩，也能随口说出几句关于楚公的轶事来。

腊月初七，木说和赫司二人抵达了平阿。

这一路走来，两人年龄相若，境遇仿佛，倒是成了知心好友，木说年方二十，是难楼之子。

赫司十八岁，是轲比能的长子，两人都是被父亲派来做人质的，心里都揣着同样的忐忑和不安。

一路上，他们从辽东出发，穿过幽州，进入冀州，又过了黄河，越往南走，路就越宽，城就越密，人就越富。

等进了江东地界，坐上了那种在铁轨上跑的车，两个人就彻底懵了，他们看着窗外飞驰而过的田野、村庄、城镇，半天说不出一句话来。

对于此次平阿之行，两个人都感觉十分忐忑不安。

传说中的楚公，到底是个什么样的人物？

在北方草原上，关于沈砚的传说，那是众说纷纭，尤其是翰难河一战之后，草原上更是将其形容为身高三丈的金身天人，有人说他有三只眼睛，能看透人心；有人说他挥手就能招来雷霆，眨眼就能呼风唤雨；还有人说他根本就不是凡人，是天上的神帝下凡，来拯救这乱世的。

这些说法越传越玄，越传越远，连草原最深处的小部落，都能说上几段关于楚公的传奇故事。

若不是这样的人物，又怎能让蒋钦这样的人俯首帖耳呢？

在木说和赫司看来，蒋钦已经是如同天神一般的存在了，万军之中取敌首级，冰雪之中奔袭千里，这样的人，都心甘情愿为楚公效力，那楚公本人，又该是何等风采？

纵然心中不安，但一路的见闻也着实让两人大开眼界。

从前木说是到过邺城的，邺城是袁家的老巢，河北最繁华的城市。

木说那次去邺城，回来之后吹嘘了好几个月，自以为见多识广，算是草原上最有见识的人了，这一路上，他也不停地向赫司讲述邺城的繁华，什么三层高的酒楼，什么从南方运来的丝绸，说得眉飞色舞，颇为自得。

但到了平阿之后，他就不由得沉默下来了。

邺城和平阿一比，简直就像是乡下的集市，这里的房子更高，这里的街道更宽，这里的人更多，这里的货物更奇，那些他引以为傲的邺城见闻，此刻说出来，简直要让人笑掉大牙。

木说站在朱雀大街上，仰头看着那些五六层高的楼房，看着那些玻璃罩着的路灯，看着那些穿着绫罗绸缎的行人，嘴巴张了又合，合了又张，半天说不出一句话来。

“总算是知道井底之蛙的意思了。”喜欢汉人文化的赫司叹了口气。

和木说相比，他压力更大一些，难楼父子是完全诚心投靠，而轲比能却还抱着一些投机的思想，这一点，赫司很清楚。

他的父亲轲比能，虽然在翰难河一战之后立刻服软，还主动送儿子去平阿做人质，可心里到底怎么想的，谁也说不准。

或许是想先稳住楚军，保住自己的势力；或许是打算伺机而动，等哪天有机会再翻盘，赫司知道父亲是个有野心的人，他不想一辈子活在别人的阴影下。

可这一路走来，赫司的心里越来越凉，如果不是亲眼所见，用言语是根本无法让别人明白这平阿城有多伟大的，这里的一切，都远远超越了这个时代的认知。

在这样一个庞然大物面前，任何投机取巧的心思，都显得可笑而愚蠢，他的父亲轲比能，在草原上或许算得上一方枭雄。

可在沈砚面前，恐怕连个跳梁小丑都算不上。

跟两人一起南下的还有田豫。

田豫是蒋钦派回来的，蒋钦觉得这人有本事，想让他去平阿做事，田豫虽然也十分惊讶于平阿的繁华，但心中的城府就比这两个青年强太多了，他看上去从容不迫，一路带着众人来到平阿城中，脸上始终挂着不紧不慢的微笑，该做什么做什么，一点都不像两个草原少年那样手足无措。
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