十一月初的风已经带了刀子般的锐利。

李虎出门的时候，天色刚蒙蒙亮。

村道上覆盖着一层薄薄的白霜，踩上去咯吱作响，鞋底能清晰地感觉到那种冻硬之后的脆裂感。

路边的草叶全都耷拉着脑袋，叶尖上挂着一串串细小的冰晶，在晨光中闪烁着微弱的寒光。

远处的屋顶和树梢也都披上了一层银白色，整个村子像是被谁用细盐薄薄地撒了一遍。

李虎呼出一口白气，搓了搓有些僵硬的手指，把棉袄的领口往上拉了拉，然后迈开步子，沿着熟悉的路线朝北走去。

今天是十一月初，距离他上一次巡查界碑已经过去了将近十天。

这十天里村子里一切如常，没有人提起北边的事，也没有任何新的消息传来。

但李虎心里清楚，越是这种看似平静的时候，越不能放松警惕。

所以他依然保持着固定的巡查频率，每隔几天就走一趟那条旧路，去看看界碑周围有没有什么变化。

不过今天他打算先去岔道口看看。

那条岔道口位于通往界碑的旧路中途，大约走三分之一的路程就能到达。

说是岔道口，其实也算不上什么正经的路口——只是旧路在那个位置分出一条更窄的小径，蜿蜒着通向山坡上方的一片杂木林。

那条小径平时很少有人走，据村里的老人说，早年倒是有人从那片林子里砍柴挑出来，后来那片林子被划作了封育区，就再没人往那边去了。

久而久之，岔道口的路面渐渐被荒草和灌木覆盖，如果不仔细看，甚至很难发现那里曾经有一条分岔的路。

李虎之所以今天特意要去岔道口看看，是因为上次路过那里的时候，他隐约觉得路面的泥土状态有些不太对劲。

当时他没有深究，只是匆匆扫了一眼就走了，但回来后越想越觉得心里不太踏实。

那种感觉很难形容——不是发现了什么明确的异常，更像是一种直觉，一种长期在山野间行走积累出来的、对细微变化的敏感。

所以他决定今天专门去看一眼。

从村子走到岔道口大约需要两炷香的工夫。

一路上李虎没有遇到任何人，田野里空荡荡的，连个干活的人影都看不到。

这个时节，地里没什么农活可干了，村里人大多窝在家里猫冬，除非必要，很少有人愿意在这种冷飕飕的早晨出门。

李虎倒是不怕冷。

他在山里跑了这么多年，早就习惯了各种天气。

只不过今天的风确实有些大，吹在脸上像砂纸打磨一样生疼，他不得不时不时地侧过身子，避开迎面的风口。

当他走到那条旧路的入口时，他放慢了脚步，开始更加仔细地观察周围的环境。

旧路两旁的灌木已经完全枯黄了，枝条光秃秃地交错在一起，像是一道天然的篱笆。

路面上的落叶比上次来的时候又厚了一些，踩上去软绵绵的，脚掌能清晰地感知到落叶层下面泥土的软硬程度。

李虎一边走，一边留意着脚下的触感变化——多年的经验告诉他，路面是否被人踩过，有时候不用眼睛看，光靠脚底的感觉就能分辨出来。

走了大约一盏茶的工夫，前方出现了一个不太明显的转弯。

转过那个弯，就是岔道口了。
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