清晨的雾气还没有完全散去，李虎已经背着刀走出了李家村的寨门。

今天是他在北坡旧路值守的日子。

按照族中的轮值安排，每隔三天便需有人沿旧路巡查一遍，从村口一直走到北面界碑处再折返回来。

这条路他已经走了无数遍，闭着眼睛也能记得每一棵歪脖子树的形状、每一段路面的起伏。

但他从未因此松懈过。

李虎今年三十七岁，在李家村的护卫当中算不上最年轻的，却是资历最深的那一批。

他从十八岁起便开始参与村外的巡守，十九年来从未出过大的纰漏。

族长李玄曾当着祠堂众人的面说过一句话——“有李虎在北坡，李家村的后背就是稳的。”

这句话的分量，李虎心里清楚。

所以他每次出巡，都当作第一次那样认真。

旧路的起始段还算平整，路面是被多年踩踏夯实了的黄土，两侧长满了低矮的灌木和杂草。

入冬以来草木枯黄，视野比春夏时节开阔了不少，但这也意味着如果有人或兽类在这条路上活动过，留下的痕迹也会更加显眼。

李虎走得不快，每一步都踩得扎实。

他的目光在地面和两侧之间来回扫视，偶尔会停下来看看某个看起来不太对劲的角落，确认没有问题之后才继续往前走。

走了大约半个时辰，他来到了岔道口附近。

说是岔道口，其实算不上真正的道路。

那是一条从旧路分出去的小径，蜿蜒着通向更深处的山林，据老一辈人说，那条岔道早年是猎户进山踩出来的，后来因为山里野兽渐多、采药人也少了，便渐渐荒废了。

如今岔道两侧长满了杂木和荆棘，若不是地面上还能隐约看出一点路径的轮廓，几乎与周围的野地没什么区别。

李家村的规矩是不往岔道深处去。

这规矩没有写在纸上，却是每个人都知道的事。

至于为什么不去，老人们从不解释，年轻人们也从不追问。

李虎像往常一样在岔道口停下脚步，习惯性地扫了一眼岔道深处的方向。

一切如常——幽暗的林间空荡荡的，没有火光，没有人影，甚至连鸟叫声都比别处稀疏几分。

他正准备收回目光继续赶路，余光却忽然捕捉到了一丝异样。

岔道口外侧大约三步远的地方，地面的土色似乎与周围不太一致。

李虎眯了眯眼，转身走了过去。

那是一小片新塌陷的区域，大约两个巴掌大小，形状不规则，边缘的泥土有明显的下沉痕迹。

乍一看像是被什么东西压过，但仔细分辨又不太像——如果是被重物碾压，边缘应该会有受力扩散的裂纹，但这片塌陷的边缘却很干净，几乎没有裂开的迹象。

李虎蹲下身，将背后的刀连鞘解下来，用刀鞘的尖端轻轻拨开表层浮土。

浮土之下露出一道裂缝。
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