李虎再次踏上旧路的时候，天刚蒙蒙亮。

这是隔日之后的又一次例行巡查。

按照族中的规矩，北坡旧路每两天需走一趟，遇雨雪天气可以延后一日，但不可跳过。

李虎对此从来没有打过折扣，哪怕前一天夜里睡得再晚，第二天该出发的时候也绝不会赖床。

今天的天色比前几天要阴沉一些。

云层压得很低，像是一床厚厚的灰色棉被盖在天空上，把阳光挡得严严实实。

空气里带着一股潮润的味道，说不准午后会不会下雨。

李虎抬头看了一眼天色，在心里默默估算了一下时间，然后加快了脚步。

他打算在下雨之前把整条旧路走完。

前半程一切正常。

路面没有新的痕迹，两侧的灌木保持着上一次巡查时的状态，界碑也安安稳稳地立在那里，没有任何被移动或触碰过的迹象。

李虎在界碑处稍作停留，照例检查了界碑基座四周的泥土——没有松动，没有翻挖，甚至连老鼠打的洞都没有一个。

他转身往回走。

走到中途的时候，他忽然想起了那丛灌木旁边的东西。

那是几天前他发现的一堆灰烬。

位置在旧路东侧大约二十步远的灌木丛后方，被几株茂密的荆棘挡着，如果不是特意绕过去看，从路面上根本不可能发现。

那天他发现的时候，灰烬已经冷了，摸上去没有一点温度，说明火熄灭已经有一段时间了。

他在周围检查了一圈，没有发现脚印或其他痕迹，也就没有多做处理，只是把灰烬拨散了一些，让它看起来更像是自然散落的枯枝烂叶。

现在他想再去看看。

李虎偏离了旧路的主道，穿过一片低矮的草地，朝着那丛灌木的方向走去。

地上的枯草踩上去沙沙作响，靴子碾过干裂的泥土，留下一串浅浅的脚印。

他走得并不快，一边走一边留意脚下的地面，防止遗漏任何可能的新痕迹。

什么都没有。

灌木丛还是那副老样子，枝条交错，叶子枯黄卷曲，有几根断枝垂落下来，搭在旁边的草叶上。

李虎绕到灌木丛的背面，目光落在那堆灰烬所在的位置上。

他停下了脚步。

灰烬还在，这一点他并不意外。

但灰烬的表面状态和他上次离开时不一样了。

上次他离开之前，特意用刀尖把灰烬拨散开来，让它们以一种比较自然的方式散布在周围的地面上。

但现在，那些灰烬的表面覆盖了一层薄薄的土，颜色比灰烬本身要深一些，像是有人用脚轻轻拨过，又像是被风吹来的尘土自然堆积上去的。
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