六月。

大明的田野正在褪去青涩。

南方的早稻已经泛黄，沉甸甸的穗子在午后的风里弯着腰，像一排排正在低头行礼的人。

北方的小麦也熟了，从直隶到山东，平原上铺展开一片连绵的金色，麦浪在风里翻卷着，把地垄边的草梗压成低矮的波纹。

本该是收获的季节，田埂上走动的人却没有往年多。

地头的老人蹲在树荫下，手里攥着一穗麦子，搓了搓，吹掉壳皮，看着掌心里那些干瘪的麦粒，没有捏碎它们，只是攥了一会儿，又放回麦堆里。

朝廷的剿饷已经摊派下来了。

田赋加了，丁银加了，连屋前屋后的几棵桑树和果树也按株收了钱。

赋税增多的幅度从纸面上看不算太大，每亩加收几分银子。

对于真正的大户来说，那些银子不过是减一顿酒席、少做两套绸衫；但对一个靠几亩薄田过活的农户来说，这笔新增的赋税就是春荒的余粮，是修屋顶的碎瓦，是孩子冬天的棉絮。

而那些真正握有大量土地的豪绅，名下总有几块属于“学田”“祭田”或“义田”的土地，不在征收之列，种着同样的田亩，却不必缴同样的赋税。

朝廷要的银子，最终还是要从那些账册上没有名字的土地上掏出来。

麦收过后，地头上的人比往年少了些，陆续有人把农具卖掉，把牛牵到集市上，只留下一把锄头和半袋陈粮，沿着官道朝南走了。

与此同时，沈阳城里的努尔哈赤没有继续南下，派人送了一封奏表去北京。

他在表文中说，自己并无反叛之心，从未想过割据辽东，只是受李家欺压多年，一时激愤才起兵攻打沈阳。

若是朝廷愿意抚慰，他愿意退兵议和。

表文的措辞得体，没有骄矜之气，也没有明显的让步。

北京朝廷接到这份奏表后没有立即回复，有人主张趁机议和，先把辽东稳住；有人主张不可信，这是缓兵之计，不能因为一封措辞恭顺的奏表就放下防备。

奏表被搁在兵部的案头，没有批复，也没有退回，持续放置了一段时间。

在朝鲜境内，局势也有了些许变化。

明军陆续进入平壤以北的防区，主力沿大同江一线布防，试图遏制日军继续北上的速度。

日军在几次试探性进攻后没有继续深入，在前线建立起几条防御工事线，开始转入防守态势，与前来的明军形成了一段短暂的对峙期。

明军兵力正在补充集结，还没有做好全线反攻的准备。

亓官记的钢炮被运到前线后迅速投入使用。

第一批前膛钢炮在抵达后由随行的炮手安装到位，在实战中打出了几轮射击。

日军在最初的接触中对钢炮的射程和精度估计不足，前沿阵地的几处工事被轰塌后，进攻的节奏被打断了一次，后续的进攻随之向后推迟。

日军随后调整了部署，在前线增筑了工事。

从那时起，日军的前沿阵地在白天抬头的次数明显少于之前，每次暴露的时间也控制在很短的范围之内。

有人在递送战报时提到那些炮与明军原有的火器不是同一种东西，但具体差别未作分析，只是用“射程较远，精度较高”概括了一句。

不过，丰臣秀吉已经猜到了，这是亓官记的钢炮，和他从澳门买到的是一种东西。

他立刻指示，尽快把能够买到的亓官记的钢炮全部买下。

隐隐约约，他已经感觉到了，这钢炮也许是胜负的关键。

六月的天气热得早，田里的活还没干完，树荫已经不够用了。

收完麦子的地头上，有人蹲在田埂边搓着新麦粒，有人把麦秸拢成一捆，准备运回家里当柴烧。

那些沿着官道南下的人已经走远了，路面上还留着他们的足迹和折断的草茎。

宁夏镇的麦子也收完了！
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